viernes, febrero 14, 2025

Aceite de palma: ¿Demasiado de algo bueno?

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El aceite de palma se puede utilizar en todo, desde cosméticos hasta combustible, y es barato y eficiente de producir. Pero este cultivo versátil tiene un lado oscuro: su increíble popularidad ha causado una destrucción ambiental generalizada.

    

Los antiguos humanos fueron enterrados con barriles de ella. En la medicina tradicional africana, se utiliza para tratar el dolor. Se puede encontrar en aproximadamente el 40 por ciento de los productos cotidianos en los estantes de los supermercados, desde rosquillas hasta champú, patatas fritas y helados, e incluso aparece en el tanque de gasolina de su automóvil.

El aceite de palma no es nada si no versátil, y los seres humanos lo han sabido durante mucho tiempo. Probablemente ha estado en el menú desde que los cazadores-recolectores se dieron cuenta de que los gruesos racimos de frutos rojizos del tamaño de una ciruela que crecen en los trópicos en las palmeras de aceite africanos (Elaeis guineensis) producen mucha más grasa rica que cualquier otra planta.

La evidencia arqueológica muestra que hemos estado procesando fruta de aceite de palma durante al menos 5.000 años. Durante mucho tiempo, un bien comercial regional en Africa, alcanzó el protagonismo mundial a finales del siglo XIX, cuando los británicos establecieron la primera plantación comercial de palma en Indonesia.

El cultivo de aceite de palma no tiene que ser destructivo. Hay granjas sostenibles a menor escala como esta en Sierra Leona

En los últimos años, la producción y la demanda de aceite de palma han explotado. Entre 1996 y 2017 el consumo mundial se triplicó con más de 17 millones a más de 60 millones de toneladas métricas, según el gobierno de los Estados Unidos (véase el gráfico). El auge está pasando factura ambiental, eliminando las extensiones de bosque para crear espacio para los monocultivos en expansión.

“Crea una inmensa presión sobre la tierra en las regiones donde se cultivan. El ritmo de la deforestación es esbociente y es realmente innecesario”, dice William Todts, director de una organización de transporte sostenible sin fines de lucro con sede en Bélgica, Transport & Environment.

¿Una amenaza para las especies y el clima?

En muchos lugares las palmas de aceite se cultivan insosteniblemente en la selva clara. A nivel mundial, las plantaciones ahora cubren unos 160.000 kilómetros cuadrados (62.000 millas cuadradas) de paisajes tropicales, un área más grande que Grecia, según Rainforest Alliance. Según algunas estimaciones, se están limpiando 300 campos de fútbol de tierra para la cosecha cada hora.

En Borneo y Sumatra, eso es limpiar las áreas de hábitat para rinocerontes, tigres y orangutanes e impulsar esas especies hacia la extinción. Un estudio reciente encontró que más de 100.000 orangutanes de Borneo han sido asesinados desde 2009 – en parte por los cazadores, pero también por la tala de molinos de papel y plantaciones de aceite de palma.

La producción de aceite de palma es el principal motor de la deforestación tropical, que representa el 18 por ciento de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero causadas por el hombre. La limpieza de los bosques indonesios es un problema particular, porque almacenan más carbono por hectárea que la Amazonía brasileña gracias a sus suelos “ricos en carbono”, según la Unión de Científicos Preocupados con sede en Estados Unidos.

Leer más: ¿Están los políticos corruptos detrás de las plantaciones de aceite de palma de Perú? La limpieza de tierras para el aceite de palma también se vinculó con incendios gigantes en Indonesia en 2015 que se convirtieron en uno de los mayores desastres climáticos del mundo en términos de contaminación por gases de efecto invernadero. Los incendios liberaron más gases que atrapan el calor que todas las emisiones anuales de combustibles fósiles de Alemania.

Palmoil se puede utilizar en cualquier cosa, desde cosméticos y alimentos hasta combustible para automóviles. Esta versatilidad impulsa la creciente demanda mundial de este producto simple

Rod Taylor, director del programa forestal del Instituto Mundial de Recursos, dice que Indonesia ha estado tratando de evitar que se repita esa situación a través de políticas nacionales para promover la producción sostenible de aceite de palma.

“Hay un gran empuje en Indonesia para evitar los suelos de turba, y para volver a mojar los que fueron drenados para restaurar su capacidad de capturar carbono”, dice Taylor a DW. “El desafío es hasta dónde puedes retroceder el reloj… para encontrar algún tipo de equilibrio entre el paisaje y la producción”.

Leer más: Las plantaciones de aceite de palma amenazan la selva tropical

Indonesia y Malasia representan más del 80 por ciento de la producción mundial. Pero a medida que crece la demanda de aceite de palma, las fronteras están cambiando y las empresas se están moviendo cada vez más a países de Africa Occidental como la República Democrática del Congo. El Amazonas tampoco es inmune, según Dirk Embert, un biólogo y portavoz de América del Sur con el grupo ambiental, WWF.

“Estamos teniendo informes de más y más países de que las primeras plantaciones de aceite de palma ya están instaladas y si se ven otros bosques tropicales, esa ha sido la principal causa de la deforestación total”, dijo Embert a DW.

¿Por qué es tan popular el aceite de palma?

Las palmas de aceite son valiosas porque son el cultivo de producción de aceite más eficiente del mundo. La producción de una tonelada de aceite de palma requiere mucho menos espacio que producir la cantidad equivalente en soja, girasol o colza (ver gráfico).

Su producción contribuye al producto interno bruto en el sur de Asia, Africa y cada vez más América del Sur, y llena una enorme demanda de aceite vegetal barato para cocinar y combustible en los países desarrollados y en desarrollo, incluyendo China, India y Europa.

Se encuentra comúnmente en el lápiz labial, por ejemplo, porque tiene el color bien, y casi no tiene sabor. Los fabricantes de champú lo utilizan para restaurar el aceite que es despojado por otros productos químicos en el producto. Incluso los panaderos lo usan ampliamente porque es sólido a temperatura ambiente, barato y fácil de hornear.

¿Hacia la sostenibilidad?

Como el aceite de palma puede ser un producto económicamente beneficioso y sostenible, nadie quiere prohibirlo por completo. El objetivo a largo plazo es disminuir su impacto medioambiental, dice Frans Claassen, presidente del grupo comercial European Palm Oil Alliance.

“La sostenibilidad global significa que no queremos tener más deforestación de la tierra. La pregunta es cómo hacerlo a medida que aumenta la producción de aceite de palma”, dijo Claassen. Una respuesta es una mayor productividad en las plantaciones existentes, al igual que la rendición de cuentas y la transparencia en toda la cadena de suministro, agregó.

El aceite de palma es un verdadero asesino de la selva tropical, ya que grandes extensiones de tierra se eliminan a un ritmo alarmante para plantar nuevas palmas de aceite.

Existen normas para toda la industria para el aceite de palma “producido de manera sostenible”. La Mesa Redonda sobre El Aceite de Palma Sostenible (RSPO), por ejemplo, ha establecido quizás el esquema de certificación de aceite de palma más utilizado para los productores, los procesadores y los fabricantes de bienes de consumo. Sólo una quinta parte del aceite de palma producido a nivel mundial está certificado por la RSPO. Y la certificación deja lagunas protegiendo sólo los bosques de crecimiento antiguo, dejando a otros vulnerables, según grupos de vigilancia como la UCSUSA.

Taylor, que trabajó en cuestiones forestales sostenibles en Indonesia durante 12 años, dice que la RSPO es un serio intento de distinguir las malas prácticas de las buenas. Y hay un montón de buenas herramientas por ahí para ayudar a los consumidores a hacer eso, incluyendo una aplicación de teléfono inteligente lanzado recientemente que escanea códigos de barras en los productos para ayudar a identificar el aceite de palma de origen sostenible.

“Definitivamente estoy en el campamento que piensa que el boicot ‘no ayuda’. Tratar de recompensar las buenas prácticas es la mejor manera. La mejor opción para un consumidor es ser parte de la solución”, dice.

  • Autor Bob Berwyn

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