- El cultivo comercial de palma aceitera en Colombia comenzó en 1945 cuando una empresa estadounidense estableció una plantación en la zona bananera del departamento de Magdalena. Tras la liberalización económica de la economía colombiana en la década de 1990 y luego la elección en 2002 del expresidente Alvaro Uribe, la industria del aceite de palma inició una trayectoria de rápido crecimiento en los próximos 16 años.
- Hoy en día, Colombia produce más aceite de palma que cualquier otro país de América Latina y es considerado el cuarto productor más grande a nivel mundial.
- Con el desarme y desmovilización del grupo guerrillero más antiguo y más grande de Colombia, las FARC en 2016, el gobierno habló de escribir un nuevo capítulo en la larga historia del país. Uno de los objetivos centrales del gobierno para la paz era ampliar la inversión económica y social en el campo fomentando el desarrollo agrícola, especialmente en las zonas que antes estaban fuera de los límites debido a los conflictos.
- Sin embargo, a los críticos les preocupa que las recientes reformas de política de uso de la tierra que buscan aumentar aún más la producción de aceite de palma de Colombia “legalicen efectivamente la acumulación de tierras” que los intereses agroindustriales “obtenidas ilegítimamente durante el conflicto armado” a grandes costos para los pequeños agricultores y grupos indígenas del país.
PUERTO CONCORDIA, Colombia — El concejal Ricardo Vargas* se encuentra en el depósito de autobuses en la aldea ribereña de Puerto Concordia donde los corridos de inspiración narco-inspirada juegan en la radio y un mar de palma aceitera se expande fuera de la ciudad en todas las direcciones.Vargas explicó que las compañías de aceite de palma llegaron a su municipio hace aproximadamente 15 años en medio de un conflicto armado aparentemente interminable entre las autoridades estatales, los grupos paramilitares y los rebeldes guerrilleros marxistas, las FARC.
Actualmente, Vargas estima que los cultivadores de palma emplean a 150 personas del municipio —la mayoría de los trabajadores llegan de otros lugares— con un ingreso limitado que les permite “vivir mal”.
“Los productores de palma no pagan impuestos locales, ni hacen nada para ayudar al municipio”, dijo Vargas. “Necesitamos ayuda… nuestras escuelas se están deteriorando, las carreteras están mal mantenidas, no podemos apoyar adecuadamente a nuestros abuelos o hijos, pero los cultivadores de palma no levantan un dedo”.
Vargas dijo que el objetivo original de cultivo de palma aceitera para su municipio era de 40.000 hectáreas, pero está más cerca de 15.000 hectáreas en este punto. “Al iniciarse, los cultivadores de palma hicieron un acuerdo de 10 años con el municipio, pero ya se acabó, y las condiciones necesarias para una renovación ya no existen”.
Sin embargo, el Departamento Nacional de Planificación de Colombia publicó un mapa en febrero de 2018 que indicaba que las leyes de tierras en Puerto Concordia podrían cambiar dramáticamente. El marco legislativo, que aún no se ha promulgado, podría agilizar el desarrollo de las 25.000 hectáreas restantes de desarrollo proyectado de palma aceitera en el municipio. Pero a los críticos les preocupa que pueda causar conflictos con los marcos regulatorios ambientales y violar los derechos a la tierra de los pequeños agricultores llamados campesinos.
El aceite de palma y los conflictos perpetuos de tierras de Colombia
Con el desarme y desmovilización del grupo guerrillero más antiguo y más grande de Colombia, las FARC en 2016, el gobierno habló de escribir un nuevo capítulo en la larga historia del país. Uno de los objetivos centrales del gobierno para la paz era ampliar la inversión económica y social en el campo fomentando el desarrollo agrícola, especialmente en las zonas que antes estaban fuera de los límites debido a los conflictos.
El acuerdo de paz trató de abordar y remediar los problemas sociales fundamentales que habían causado medio siglo de lucha. El primer acuerdo, de los seis negociados entre el gobierno y las FARC, reconocía que la distribución desigual de la tierra y el subdesarrollo en las zonas rurales del país eran las principales causas del conflicto armado, y tenía como objetivo implementar una reforma rural integral.
Un año y medio después de que el acuerdo se formalizó en ley, sin embargo, los observadores dicen que el gobierno no ha logrado ningún progreso concertado hacia la reforma rural integrada. En febrero, el jefe de la Comisión De Verificación Internacional de Derechos Humanos, Joaquín Sánchez, dijo a los legisladores europeos que “sólo se ha completado el 5% de los planes integrados de reforma rural”.
Desde la colonización de Colombia por los españoles, el país siempre ha lidiado con su relación con la distribución de la tierra. Durante los primeros siglos de su existencia, el estado colonial expropió territorios de grupos indígenas, definiéndolos como tierras vacías, o baldés en español. El Estado entregó entonces estos territorios “vacíos” parcela por parcela a colonizadores de tierras a gran y pequeña escala que proporcionarían a la corona española la generación de riqueza a través del desarrollo agrícola y otros proyectos económicos.
Es en este período colonial cuando los primeros grandes terratenientes, conocidos como latifundios, tienen sus orígenes. Sin embargo, la tendencia hacia las concentraciones de tierras ha aumentado en los últimos 30 años.
Hoy en día, Colombia tiene la dudosa distinción de poseer la distribución más desigual de la propiedad de tierras en América Latina. El 1 por ciento superior de las grandes granjas representan el 81 por ciento de la tierra productiva del país, mientras que el otro 19 por ciento de la tierra se divide entre el 99 por ciento restante de los pequeños terratenientes, según un análisis de Oxfam Colombia de estadísticas publicadas públicamente.
Aunque la distribución de tierras es muy desigual en Colombia, el gobierno aprobó una Ley Agraria 160 de 1994 que gobernó los baldes concedidos por el Estado no puede ser mayor que la llamada Unidad Agrícola Familiar (UAF), cuya área, que depende de la región y el tipo de suelo, debe proporcionar suficiente tierra para satisfacer los requisitos nutricionales de una familia campesina.
Sin embargo, la ley UAF no es apoyada por todos. En un informe de 2009, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) dijo que “la UAF es el mayor obstáculo para el desarrollo de la agricultura comercial y a gran escala en Colombia”.
Durante el conflicto y el derramamiento de sangre en curso, decenas de miles de campesinos han perdido los derechos a la tierra y sus vidas. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) cuenta con 7,4 millones de personas desplazadas internamente debido a conflictos.
En 2011, el presidente Juan Manuel Santos aprobó la histórica Ley de Víctimas que reconocía los derechos de restitución de tierras para los campesinos desplazados. En abril de 2018, la Unidad de Restitución de Tierras (URT) reportó que más de 291.000 hectáreas de tierras estatales habían sido devueltas a casi 37.000 agricultores individuales desplazados, así como a grupos indígenas y afrocolombianos.
La URT había registrado más de 100.000 peticiones de restitución de tierras para mayo de 2017, pero Colombia todavía está lejos de reconocer los derechos a la tierra de 7,4 millones de campesinos desplazados.
El Centro Nacional de Memoria Histórica, en su informe de 2016 Tierra y Conflicto Rural, dijo que uno de los efectos del conflicto armado fue que “los cultivos transitorios plantados por los campesinos son reemplazados por cultivos agroindustriales como la palma aceitera, la caña de azúcar y la teca”.
En una entrevista con Abierta Verdad, el Director Jurídico de la URT, Ruben Revelo, explicó que cuando se examinaban las regiones del país donde el desplazamiento estaba más extendido, las regiones agrícolas con “productividad muy alta” como Uraba Antioquia , donde las fuertes lluvias crean condiciones de cultivo muy favorables, eran “directamente proporcionales al despojo de tierras”.
“Una de las suposiciones para los conflictos armados es que los grupos armados tienen control territorial, pero ese control está vinculado a los intereses económicos”, dijo Revelo.
Un estudio de relación espacial entre el aceite de palma y el desplazamiento forzado llevado a cabo por el profesor de la Universidad de Cartagena Camilo Sabogal en 2008 encontró una “relación directa entre la palma y el desplazamiento en las zonas donde se promovieron los cultivos”. Según Sabogal, los municipios productores de aceite de palma reportaron el doble de la tasa de desplazamiento entre 2002 y 2009 en comparación con los municipios sin presencia de aceite de palma.
El estudio señala que fue necesaria más investigación para demostrar una “relación causal” entre el aceite de palma y el desplazamiento forzado. Sin embargo, hay evidencia de tal relación en ciertas áreas basada en el testimonio judicial de miembros paramilitares desmovilizados según lo informado por un consorcio de organizaciones que incluye el Centro Nacional de Memoria Histórica.
Según los informantes, la organización paramilitar paraguas del líder de las AUC Vicente Castaño pretendía explícitamente sacar a los campesinos de grandes extensiones de tierra a través de masacres y desplazamientos forzados para desarrollar proyectos de aceite de palma en zonas remotas del país como Bajo Atrato, Choco, en el noroeste cerca de la Brecha Darien y Mapiripan, Meta en el sureste cerca de la selva amazónica.
Fedepalma desestimó las acusaciones de que la industria del aceite de palma desempeñó un papel importante en el desplazamiento del país de más de 7 millones de campesinos.
“El desplazamiento ocurre principalmente debido a actores informales o ilegales, no a aquellos que desarrollan su actividad comercial”, dijo el presidente de Fedepalma, Jen Mesa, en un correo electrónico a Mongabay. “La industria de la palma aceitera es principalmente una actividad comercial formal”.
Aceite de palma: ¿renacimiento del campo?
El Ministerio de Agricultura Juan Guillermo Zuluaga ha señalado que la industria del aceite de palma desempeñará un papel crítico en el “renacimiento del campo” liderado por el gobierno central.
Colombia produce más aceite de palma que cualquier otro país de América Latina y, a partir de 2016, es considerado el cuarto productor más grande a nivel mundial. La organización de productores de aceite de palma Fedepalma informó que en 2017 se produjeron en Colombia 1,6 millones de toneladas métricas de aceite de palma crudo, lo que representa un aumento sustancial del 42 por ciento con respecto al año anterior. Según el Departamento Administrativo Nacional de Estadísticas (DANE), las exportaciones relacionadas con el aceite de palma generaron 414 millones de dólares en ingresos de exportación para Colombia en 2017, un 48 por ciento más que el año anterior y la mayor parte se dirigió a la UE.
El aceite de palma, junto con el etanol, también constituye la columna vertebral de la industria biodiésel de Colombia, que por ley debe representar el 10 por ciento del combustible automotriz vendido en todo el país.
El cultivo comercial de palma de aceite en Colombia comenzó en 1945 cuando United Fruit Company, con sede en Estados Unidos, estableció una plantación en la zona bananera del departamento de Magdalena. Durante las siguientes tres décadas, el cultivo creció moderadamente, ya que el aceite de palma producido fue destinado en gran medida a los mercados locales.
Sin embargo, tras la liberalización económica de la economía colombiana en la década de 1990 y luego la elección de 2002 del expresidente Alvaro Uribe ,quien es descrito por Bloomberg como un “querido del mercado” y cuya campaña fue apoyada por al menos 45 de las familias agrícolas más influyentes de Colombia, la industria del aceite de palma inició una trayectoria de rápido crecimiento en los próximos 16 años.
Según Fedepalma, la cantidad de tierra cultivada creció 200 por ciento en menos de dos décadas, de 157.000 hectáreas en 2000 a 516.000 hectáreas en 2017.
Para promover la expansión del aceite de palma, Uribe proporcionó a la industria una tasa impositiva más baja y opciones de financiamiento crediticio. Los estudios de la investigadora Victoria Marin-Burgos sobre la expansión del aceite de palma entre 2000 y 2010 mostraron que el tratamiento especial de Uribe ayudó a expandir los proyectos de aceite de palma a municipios que habían experimentado niveles altos y medios de desplazamiento.
Marin-Burgos, que tiene un doctorado, dijo que Carlos Murgas, quien se desempeñó como Ministro de Agricultura durante la presidencia del predecesor de Uribe, Andrés Pastrana, fue responsable de desarrollar el “modelo de aceite de palma” donde las empresas de aceite de palma asocian a los pequeños terratenientes en acuerdos contractuales de “alianza productiva”.
“Bajo el modelo de aceite de palma introducido por Murgas, el negocio del aceite de palma no es dueño de la tierra, sino que tiene un contrato que ofrece privilegios de producción”, dijo Marin-Burgos. “De esta manera pueden obtener beneficios con un riesgo mucho menor”.
En la región de Catatumbo, devastada por el conflicto, cerca de la frontera con Venezuela, el negocio de aceite de palma de Murgas Oleoflores S.A. recibió el apoyo de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) como parte de un esfuerzo por alentar a los campesinos que se dedican al cultivo ilícito de cultivos a cambiar a la palma de aceite. Los campesinos formaban parte del plan de alianza productiva donde la agroindustria de Murgas proporcionaba semillas, fertilizantes y asistencia técnica, y el aceite de palma producido por estos pequeños productores se vendía en los proyectos de biodiésel de Oleoflores. (Oleoflores no respondió a las solicitudes de comentarios de Mongabay.)
A finales de 2009, USAID había apoyado 24 proyectos de palma aceitera que abarcaban unas 52.000 hectáreas que involucraban esquemas de pequeños productores operados por quince organizaciones ancla, según una investigación de Marin-Burgos. Esto representó alrededor del 25 por ciento de las hectáreas plantadas entre 2000 y 2009.
El programa USAID fue financiado a través del Plan Colombia, que comenzó en 1999 y finalmente canalizó $10 mil millones al país latinoamericano en un intento de frenar el narcotráfico. Sin embargo, un informe de investigación publicado en la Nación en 2009 mostró que una parte de los fondos de usaID destinados a desalentar los cultivos ilícitos se dieron a empresas productoras de palma vinculadas a presuntos narcotraficantes y grupos paramilitares.
La nueva ley encabeza la agroindustria y la expansión del aceite de palma
El 28 de enero de 2016, el presidente Juan Manuel Santos aprobó una ley —dictada constituyda por la Corte de Constitucionalidad este mes después de una impugnación legal inicialmente retrasada su aplicación— que permitirá la formación de Zonas de Desarrollo Rural, Social y Económico (ZIDRES).
En palabras de la agencia de exportación y promoción turística del gobierno colombiano Procolombia explicó que los territorios de ZIDRES están “aislados de las zonas urbanas, exigen costos elevados por sus características agrícolas y climáticas, tienen baja densidad de población, presentan altas tasas de pobreza o carecen de la infraestructura mínima necesaria para el transporte y comercialización de productos”.
Procolombia explicó la ley como un nuevo modelo para “empresarios y trabajadores agrícolas… generar actividades de producción a gran escala que maximicen la productividad de la mano de obra y reduzcan los costos de la producción agrícola”.
Sin embargo, críticos como el abogado de la Comisión Colombiana de Juristas (CCJ), Jhenifer Mojica, dijeron que la ley ZIDRES “encabezaría la expansión de los grupos agroindustriales multinacionales en Colombia”.
Mojica dijo que los cambios en el uso de la tierra de ZIDRES efectivamente “legalizarán la acumulación de tierras” que los intereses agroindustriales “obtenidos ilegítimamente durante el conflicto armado” a costa de los campesinos del país y grupos étnicos autónomos que todavía tienen casos de restitución de tierras individuales y colectivas pendientes de mandamientos judiciales.
“La ley ZIDRES fue creada en beneficio de los intereses agroindustriales multinacionales como el aceite de palma”, dijo Mojica. “No funciona para los campesinos porque empeorará el conflicto de concentración de tierras”.
La Directora de OXFAM Colombia, Aida Pesquera, presentó una demanda contra la ley ZIDRES ante la Corte de Constitucionalidad argumentando que la ley crea un modelo de desarrollo desigual y pone en riesgo los derechos políticos y humanos de los campesinos.
Además de la ley ZIDRES, OXFAM Colombia y otros grupos de derechos campesinos se oponen a una nueva ley en el congreso, “Ley de Tierras”, que extendería la legislación ZIDRES al resto del país mediante la concesión de grandes terratenientes y empresas multinacionales de acceso legal a baldios donde podrían desarrollar proyectos mineros de extracción y agroindustriales en grandes extensiones de tierra.
“Lo preocupante es que este modelo ya existe. El sector de la palma lo utiliza mucho y sabemos que es muy desventajoso para los agricultores porque terminan soportando los riesgos de la cosecha, asumiendo microcréditos que luego no pueden pagar, y entregando la tierra por períodos de 20 o 30 años, tiempo durante el cual no pueden usarla para ninguna otra actividad”, dijo Pesquera a Mongabay Latinoamérica.
El Consejo Nacional de Política Económica y Social propuso zonas ZIDRES que representaron 7,2 millones de hectáreas, es decir, aproximadamente el 6,4 por ciento del territorio nacional.
Al mismo tiempo, el Departamento de Ordenación Rural de Tierras (UPRA) del Ministerio de Agricultura y Fedepalma publicaron un informe en 2017 que estudió los suelos del país, señalando que 16 millones de hectáreas ,14 por ciento de la superficie total del país— son aptas para el cultivo de palma aceitera.
Human Rights Everywhere (HREV) produjo un estudio que superó el mapa de idoneidad del aceite de palma publicado por UPRA sobre las áreas de referencia de ZIDRES. El estudio mostró que el ZIDRES corresponde al 75,5 por ciento con áreas del país consideradas aptas para el cultivo de palma aceitera.
Fedepalma le dijo a Mongabay que trabajó junto a la asociación agroindustrial Sociedad Agroindustrial de Colombia (SAC) para “analizar las propuestas legislativas” presentadas por ZIDRES.
En una entrevista con la revista comercial Fedepalma Palmicultor, Jorge Enrique Vélez, quien desempeñó un papel crítico en la elaboración de la legislación ZIDRES, dijo que el modelo de propiedad de la tierra en los baldios cambiaría a “derechos superficiales que permitirían la explotación de la tierra”.
Enrique Vélez explicó que los derechos de superficie no se verían afectados por las leyes colombianas contra la acumulación de tierras porque un solo empresario, entidad o corporación multinacional podría “comprar varios derechos de superficie” sin estar obligado a poseer el título de la tierra.
Eberto Díaz, representante de la Cumbre Agraria, dijo a los medios locales El Espectador que la ley Zidres representaría una reforma contragraria eliminando a la UAF, y con ella la postura legal del estado contra la acumulación de tierras.
“Esta es la segunda etapa de la reforma contragraria”, dijo Díaz. “La primera fue por la violencia paramilitar. Esta vez es a través de la ley. ”
Preocupaciones internacionales por el aceite de palma de Colombia
A principios de este año, la industria colombiana de aceite de palma y el gobierno central expresaron su preocupación por el hecho de que el voto del Parlamento Europeo para prohibir el uso de aceite de palma en todos los biocombustibles europeos para 2020, debido en gran medida a las preocupaciones sobre los impactos ambientales, afectaría negativamente a la industria en Colombia.
El Ministro de Agricultura Zuluaga viajó a Europa junto con el presidente de la Fedepalma Mesa para defender la industria de palma colombiana ante el parlamento de la Unión Europea, diciendo al parlamento de la UE que el aceite de palma colombiano es “único y diferenciado“.
Al intentar distanciarse de la degradación ambiental causada por el aceite de palma en el sudeste asiático, Mesa le dijo a Mongabay en un correo electrónico que Colombia tenía 40 millones de hectáreas de tierra disponibles para el cultivo de las cuales sólo 7 millones están en cultivo. La organización dijo que el resto es tierra subdesarrollada y degradada que actualmente se utiliza para operaciones de ganadería ineficientes que podrían desarrollarse con aceite de palma sin causar más deforestación ni dañar la rica biodiversidad del país.
Fedepalma dijo a Mongabay que la asociación comercial y 21 compañías de aceite de palma habían firmado un Acuerdo de Deforestación Cero con el Ministerio de Medio Ambiente como parte del compromiso de Colombia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
“Esta iniciativa busca asegurar que las empresas firmantes puedan demostrar que su producción de aceite de palma y sus cadenas de suministro están libres de deforestación”, dijo Mesa, presidente de Fedepalma.
Mojica argumentó que los ZIDRES de apoyo al aceite de palma llevan serias “supervisión” ambiental, ya que los ZIDRES están previstos para las zonas de reserva forestal, que, según ella, entrarían en conflicto con las regulaciones ambientales destinadas a garantizar la integridad de los ecosistemas y la biodiversidad.
Críticos como Mojica afirman que el marco legislativo de ZIDRES entra en conflicto con las regulaciones que rodean el área de Gestión Ambiental de la Macarena, que se encuentra en la zona de transición altamente biodiversa entre la Amazonía colombiana, las llanuras orientales y los Andes.
Esta área protegida emplaza un amplio territorio alrededor del Parque Nacional de la Serranía de la Macarena, más conocido por Caño Cristales, donde las flores de algas crean una vibrante explosión submarina de color en ciertas épocas del año.
“Las zonas donde se planifica el ZIDRES son regiones biodiversas donde la tierra se ha conservado más o menos con la agricultura a pequeña escala”, dijo Mojica. “El cultivo de palma de aceite, por otro lado, redirige las tablas de agua, cambia las composiciones del suelo e introduce agroquímicos como el glis[sic]ofo en áreas ecológicas sensibles y remotas.
“No se restringirán los impactos de los proyectos agrícolas industriales a gran escala en estas zonas ecológicamente sensibles”.
*Los nombres han cambiado para proteger la privacidad de los entrevistados.
Artículo publicado por Morgan Erickson-Davis