Las empresas que utilizan aceite de palma en sus productos tienen mucho que ganar al asegurar que su marca esté verdaderamente certificada como sostenible, así es como.
En el sudeste asiático, el corazón del comercio de aceite de palma, empresas de todos los tamaños y sectores se enfrentan al escrutinio de los consumidores y grupos ambientales para demostrar que este ingrediente barato y versátil que se encuentra en la mitad de todos los productos de supermercado no se cultivaba a un costo para las personas o el planeta.
En los informes de sostenibilidad que las empresas que cotizan en bolsa deben escribir cada vez más para el mercado y sus inversores, la evidencia de prácticas comerciales éticas es tan importante como el crecimiento de los beneficios, particularmente para las empresas con vínculos con el aceite de palma, el cultivo más controvertido del mundo.
Pero a medida que más empresas tratan de demostrar que el aceite de palma que utilizan está libre de conflictos, algunas empresas afirman utilizar petróleo sostenible sin motivos genuinos para hacerlo.
Ha habido algunos casos en los que las empresas han estado comprando aceite de palma sostenible certificado, pero no han sido certificadas como sostenibles ellos mismos.Para hacer afirmaciones precisas “respetuosas con el medio ambiente”, toda la cadena de suministro de una empresa debe ser auditada por auditores acreditados por la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), el organismo de establecimiento de estándares más grande de la industria del aceite de palma.
“Si las empresas afirman que utilizan un proveedor certificado por RSPO, ¿quién está verificando que el proveedor realmente los está vendiendo petróleo sostenible?”, pregunta Sara Cowling, gerente de comunicaciones de RSPO.
“Como no se auditan, los consumidores no sabrían si deciden volver al petróleo convencional”, dice, señalando que se encontró que seis empresas de Singapur y Malasia utilizaban incorrectamente las declaraciones de certificación RSPO. “Esta es la razón por la que las empresas tienen que ser miembros de RSPO antes de presentar reclamos de sostenibilidad”.
El aceite de palma certificado por RSPO se cultiva en tierras que no han sido cortadas y quemadas, una práctica agrícola que ha causado contaminación del aire de neblina en toda la región desde la década de 1980, y no se considera de alto valor de conservación (VHC).
Ser visto como verde
La tentación de las empresas de afirmar que sus ingredientes de aceite de palma están libres de deforestación y abusos laborales, dos cuestiones que siguen engendramos la industria, está creciendo a medida que los grupos verdes se vuelven más audaces en sus esfuerzos por controlar el sistema.
Una campaña del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en septiembre del año pasado fue la primera vez que se pidió a marcas de Singapur y Malasia como Polar Puffs & Cakes y Khong Guan Biscuits por usar aceite de palma que podría haber venido de tierras vinculadas a la pérdida de bosques, neblina que cambia el clima y abusos contra los derechos humanos.
La investigación de WWF encontró que, de 47 minoristas, fabricantes y proveedores de servicios alimentarios, sólo un tercio de ellos declararon el aceite de palma que utilizaban. Sólo dos utilizaban aceite de palma sostenible y eran miembros de RSPO.
Desde que se publicó el informe, 10 empresas más se han certificado con RSPO y se han unido a la Alianza para el Aceite de Palma Sostenible del Sudeste Asiático, una alianza de abastecimiento sostenible lanzada en respuesta a los peores incendios de turberas que el sudeste asiático ha visto en 2015, que fueron causados en parte por la expansión de las plantaciones de aceite de palma.
El poder de la gente también está funcionando. Una petición firmada por 8.000 estudiantes singapurenses en febrero de este año presionó al popular minorista de aperitivos Old Chang Kee a cambiar a proveedores de aceite de palma sostenible y unirse como miembro de RSPO. Otros como la cadena de hamburguesas veganas NomVnom y la popular tienda de pasteles Polar Puffs aún no son miembros, aunque ambos afirmaron públicamente haberse convertido en aceite de palma sostenible a principios de este año.
Las consecuencias de estirar la verdad
Las empresas que no se convierten en miembros de RSPO pueden estar perdiendo beneficios empresariales potenciales. Según un estudio de Climate Advisers y S-Network Global Indexes, los miembros de RSPO superaron al índice FTSE Bursa Malaysia Asian Palm Oil Plantation en aproximadamente un 6% en los últimos cinco años.
Evitar la certificación o omitir algunos pasos del proceso de certificación no solo corre el riesgo de perder oportunidades de negocio o obtener una exposición pública negativa.Las empresas pueden perder la fe de los clientes en su marca, dice Archana Shah, directora de cuentas asociada de Cohn & Wolfe, una empresa de relaciones públicas que ha trabajado para algunas de las mayores empresas agroindustriales, incluido el gigante del aceite de palma Golden Agri-Resources.
“Recuperar la confianza de los clientes es mucho más difícil que perderla. Además, las empresas corren el riesgo de afectar seriamente sus ingresos como resultado de una traición a la confianza de los clientes”, dice Shah.
Señala que, además del riesgo reputacional de no jugar con las reglas, eludir la certificación perjudica el frágil ecosistema de aceite de palma sostenible. “Los esfuerzos de los productores de aceite de palma para proporcionar petróleo sostenible no serán reconocidos ni se les dará la prima que merece”, señala.
El aceite de palma sostenible certificado (CSPO) representa aproximadamente una quinta parte del suministro total de aceite de palma del mundo. Pero la demanda de petróleo sostenible no ha seguido el ritmo de la demanda general de aceite de palma, y a menudo se vende como aceite regular.
Sime Darby Plantation, que dice ser el mayor vendedor mundial de aceite de palma sostenible, vende sólo la mitad de su producto, el 98 por ciento de los cuales está certificado, como aceite sostenible. “La disposición del mercado a pagar más por el petróleo sostenible simplemente no está ahí”, lamenta el director de sostenibilidad de la compañía, dijo Simon Lord a Eco-Business en una entrevista reciente.
Esto tiene el efecto de no hacer nada de que los pequeños agricultores , que producen el 40 por ciento del aceite de palma del mundo, pero a menudo utilizan técnicas agrícolas menos eficientes e insostenibles, de obtener la certificación, dice Lord.
Mejorar un sistema imperfecto
Conseguir que más empresas se inscriban en RSPO es una de las mejores maneras de proteger los bosques y las personas que viven en ellos y alrededor de ellos, dice Benjamin Tay, presidente del Movimiento Popular para Detener Haze (PM. Haze). Pero admite que RSPO no es una panacea.
Las ONG y los inversores se quejan regularmente de que los estándares de RSPO no son lo suficientemente altos. En agosto, los inversores con activos por valor de 67 billones de dólares EE.UU. pidieron a RSPO que prohibiera a los miembros de la deforestantes y que descartara la conversión de tierras en suelos ricos en carbono que, cuando se secan, se vuelven extremadamente inflamables.
Pero al unirse a la plataforma RSPO, “al menos hay cierto compromiso de las empresas diciendo que van a intentar transformar sus cadenas de suministro”, dice Tay. Desde 2016, se ha producido un aumento del 30% en la membresía de RSPO, y actualmente hay 2.553 empresas con certificados de cadena de suministro.
Cuantas más empresas se certeten, más robusto será el sistema para producir y vender aceite de palma sostenible, argumenta Tay. Y ese podría ser el factor crucial para proteger los bosques del sudeste asiático y las personas que dependen de ellos.
Mientras tanto, RSPO, que cuenta a las ONG y grupos de consumidores entre sus partes interesadas, ha estado revisando sus Principios y Criterios para la certificación, junto con los miembros y las partes interesadas, a lo largo de los últimos dieciocho meses más para garantizar que las normas se fortalezcan y mejoren aún más, de modo que el aceite de palma sostenible sea lo que dice ser.
La norma de certificación revisada de RSPO será votada por los miembros de la RSPO en la Asamblea General, tras la Mesa Redonda sobre la conferencia RT16 del Aceite de Palma Sostenible en Kota Kinabalu, Malasia, los días 12 y 15 de noviembre de 2018.