Los estándares de la RSPO son un buque insignia en el impulso de hacer sostenible el aceite de palma. Pero se necesita mucho más para realmente traer el cambio.
En 2004, se formó una nueva entidad con grandes objetivos para poner fin a la deforestación, detener las prácticas perjudiciales para el medio ambiente y mejorar el abastecimiento ético en la industria del aceite de palma, que se estaba vinculando cada vez más con incendios generalizados, pérdida de hábitat y violaciones de los derechos humanos en el sudeste asiático.
Esa entidad fue la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), fundada por los principales actores de la industria junto con el World Wildlife Fund for Nature (WWF). Dieciséis años más tarde, a pesar de los progresos mensurables y los continuos esfuerzos para mejorar las prácticas de sus productores certificados, la organización ha sido criticada en muchos niveles. Se le ha acusado de estar en deuda con la industria, permitir el greenwashing y de ser lento para actuar cuando sus miembros lo alertan de violaciones. Algunos creen que el camino a seguir es mejorar la RSPO desde dentro, pero otros creen que los modelos alternativos pueden ser una mejor ruta para garantizar la sostenibilidad en la industria del aceite de palma.
“Un enfoque multifacético es lo que necesitamos para impulsar el cambio en la industria“, dijo Michael Guindon, líder mundial del aceite de palma con WWF en Singapur. “La certificación es un elemento que va a conducir a una transformación generalizada del sector del aceite de palma.”
LOS ESTÁNDARES DE LA RSPO
Las normas de la RSPO tienen por objeto garantizar la sostenibilidad, los derechos humanos y la seguridad de los trabajadores dondequiera que se cultiva aceite de palma, tanto en pequeñas explotaciones como en grandes plantaciones. Para lograr la certificación RSPO, los productores son evaluados con respecto a estas normas una vez cada cinco años, y también se llevan a cabo controles anuales para el cumplimiento continuo. Las evaluaciones son realizadas sobre el terreno por organismos independientes de certificación de terceros. En teoría, la certificación puede ser revocada si un cultivador no cumple con los estándares, pero en la práctica esto es raro.
La certificación RSPO permite a los productores vender a marcas que solo aceptan aceite de palma certificado, una prima de precio potencial y acceder a educación y recursos que pueden ayudar a aumentar los rendimientos y mejorar las prácticas agrícolas.
La mayoría de las empresas no pueden obtener directamente de la granja, por lo que para garantizar que el aceite de palma de los productores certificados llegue a los consumidores, la RSPO también certifica las cadenas de suministro. Siempre y cuando las empresas compren su aceite de palma de una cadena de suministro certificada, pueden utilizar el logotipo RSPO en sus productos.
(Todos los gráficos: Ed Harrison / China Dialogue)
Si bien la RSPO es el estándar más grande y reconocible, de hecho hay muchos otros enfoques. Algunos intentan utilizar varios esquemas de certificación, mientras que otros se centran en empoderar a los pequeños propietarios, o adoptar un enfoque de “paisaje”, cubriendo todos los productos básicos cultivados dentro de un área en particular. Las empresas de toda la cadena de suministro de aceite de palma también están haciendo esfuerzos independientes para mapear mejor su abastecimiento de aceite de palma. A pesar de esto, si el aceite de palma puede convertirse o no en una industria totalmente sostenible dependerá de profundizar el impacto de entidades existentes como la RSPO, junto con una mayor colaboración de los principales actores a lo largo de la cadena de suministro.
LA CADENA DE SUMINISTRO DE ACEITE DE PALMA
La palma aceitera se cultiva en pequeñas explotaciones y grandes plantaciones corporativas en docenas de países de todo el mundo, con Indonesia y Malasia cultivando la parte del león. Una vez cosechada, la fruta de palma aceitera se envía a las extractoras para triturar y procesar en aceite de palma cruda y aceite de grano de palma. Algunas extractoras sólo manejan frutas cultivadas en plantaciones propiedad de su empresa matriz, pero la mayoría reciben fruta de una serie de pequeñas propiedades y otras plantaciones. Esto significa que el fruto de varias fuentes diferentes a menudo se coteja en la extracora y se procesa juntos. Desde la extractora, el aceite de palma cruda se envía a refinerías y puertos, convirtiéndose en parte de flujos comerciales mucho más amplios.
El crudo puede ser refinado en cientos, si no miles de subproductos o “derivados” diferentes y vendido en todo el mundo – Indonesia es el mayor consumidor, seguido por india, la Unión Europea y China. Los derivados del aceite de palma tienen una amplia gama de usos, desde alimentos procesados hasta cosméticos y biocombustibles. A veces, las empresas manufactureras que compran estos derivados ni siquiera son conscientes de que están hechos de aceite de palma. Debido a que la fruta y el aceite se pueden mezclar en cada etapa a lo largo de la cadena, y hay tantos usos finales diferentes del aceite de palma y sus derivados, la cadena de suministro de aceite de palma puede ser increíblemente compleja. Garantizar que el aceite de palma certificado sea segregado y trazable de palma a consumidor es un verdadero desafío.
(Todos los gráficos: Ed Harrison / China Dialogue)
Desafíos para la RSPO
A pesar del fortalecimiento de las normas, las principales preocupaciones de la RSPO se centran en su mecanismo de observancia y sistema de auditoría.
“[La] RSPO tiene un estándar apropiado, pero el sistema es inadecuado para mantener ese estándar”, dijo Robin Averbeck, director de programas forestales de Rainforest Action Network (RAN), una organización sin fines de lucro ambiental con sede en los Estados Unidos.
Por ejemplo, la RSPO tardó casi 2,5 años en suspender los certificados de Indofood después de que ran y sus socios presentaran pruebas de sostenibilidad y violaciones de los derechos laborales a finales de 2016. Del mismo modo, se necesitaron tres años para dar seguimiento a las denuncias de abuso laboral en plantaciones administradas por FGV Holdings Berhad (FGV), una de las mayores compañías de aceite de palma de Malasia, lo que llevó a una sanción parcial en 2018. La RSPO lo levantó condicionalmente en agosto de 2019, sólo para que se restableciera en enero siguiente. Al final, FGV se vio sujeta a una orden de excarcelación de la autoridad de aduanas y protección fronteriza de los Estados Unidos debido a las mismas violaciones laborales, una medida sobre la que la RSPO “expresó reservas”.
“No hemos visto a la RSPO desempeñar el papel que debería, porque [ellos] han permitido repetidamente que los malos actores sean miembros de RSPO”, dijo Averbeck.
Un informe titulado “¿Quién observa al vigilante? 2” publicado por la Agencia de Investigación Ambiental y Grassroots a finales de 2019, encontró que poco ha cambiado desde 2015, cuando su primer informe acusó a la RSPO de “fraude extenso, así como procesos de aseguramiento subestánda y de bajo nivel”. Encontraron que las medidas adoptadas por la RSPO desde el primer informe eran “gravemente deficientes”.
La sostenibilidad todavía está muy lejos
Otra cuestión es que la RSPO aún no ha logrado su objetivo de transformar la industria y hacer del aceite de palma sostenible “la norma”. Sólo el 19% del aceite de palma producido a nivel mundial está certificado por RSPO, lo que significa que la gran mayoría está en riesgo de estar relacionada con la deforestación, los incendios, los abusos contra los derechos humanos y otros problemas ambientales y de uso de la tierra.
Incluso las empresas que son miembros de RSPO, y se han comprometido a lograr la certificación RSPO completa en todas sus cadenas de suministro, no están garantizadas para producir aceite de palma que esté libre de deforestación. Se estima que Wilmar International controla el 40% de la cadena mundial de suministro de aceite de palma a través de sus filiales, pero compra aceite de palma a terceros proveedores, aumentando el riesgo de “fugas”, el aceite de palma vinculado a la deforestación que encuentra su camino en la cadena de suministro certificada.
LOS CERTIFICADOS DE LA CADENA DE SUMINISTRO DE LA RSPO
El RSPO tiene cuatro modelos para respaldar las cadenas de suministro que manejan aceite de palma certificado. Las empresas manufactureras que compran aceite de palma desde el final de cualquiera de estas cadenas de suministro pueden utilizar el logotipo RSPO en productos. Sin embargo, estos modelos ofrecen niveles muy diferentes de seguridad en cuanto a qué proporción de aceite de palma proviene de plantaciones certificadas por RSPO. Sólo los dos primeros modelos pueden garantizarlo todo. El tercero sólo garantiza que parte del aceite de palma proviene de fuentes certificadas. Y el cuarto permite a las empresas comprar créditos RSPO, pero ninguno de los aceites de palma utilizados en los productos finales proviene de fuentes certificadas.
De los cuatro modelos, sólo el primero puede garantizar que el aceite de palma es trazable a la plantación individual en la que se culta. La trazabilidad es una parte clave para garantizar la rendición de cuentas. Pero muchas empresas, particularmente las más pequeñas, utilizan los dos últimos modelos de cadena de suministro porque son más baratos, más simples y menos intensivos en mano de obra. Como tal, la probabilidad de que sus productos finales contengan aceite de palma no certificado es mayor.
Otra cuestión es que mientras que el 19% del aceite de palma del mundo se cultiva en plantaciones certificadas por RSPO, la falta de demanda de marcas y consumidores significa que aproximadamente la mitad de este aceite certificado termina siendo mezclado y vendido como aceite de palma regular.
Impulsar un uso más amplio de modelos estrictos de la cadena de suministro y aumentar la demanda de aceite de palma sostenible, en particular de mercados de alto crecimiento como la India y China, será clave para mejorar los medios de vida y evitar una mayor destrucción del medio ambiente.
(Todos los gráficos: Ed Harrison / China Dialogue)
Identidad preservada
El modelo identity preserved (IP) es el más estricto, lo que requiere que el aceite de palma cultivado en plantaciones individuales certificadas por RSPO se mantenga separado en todas las etapas de la cadena de suministro. Para ser certificado, cada parte interesada – de extractora a refinería a fabricante – necesita demostrar que mantienen el petróleo separado del petróleo no certificado. Este modelo no es ampliamente utilizado, lo que limita severamente las rutas al mercado. Por lo general, sólo ocurre bajo el paraguas de una empresa integrada verticalmente que controla todo, desde las plantaciones hasta la refinería, vendiéndose a los fabricantes por una alta prima. Al final de esta cadena de suministro, el aceite de palma de cada producto se puede rastrear hasta un único cultivador certificado por RSPO.
Segregados
Bajo el modelo Segregado (SG), el aceite de palma certificado está separado del aceite de palma no certificado en todas las etapas de la cadena de suministro. Sin embargo, en la extractora, la fruta y el aceite de diferentes plantaciones certificadas se mezclan. Por lo tanto, aunque no es posible rastrear el aceite de vuelta a un cultivador individual, este modelo todavía asegura que el aceite de palma entregado al usuario final sólo proviene de plantaciones certificadas por RSPO.
Balance de masas
El modelo mass balance (MB) permite mezclar aceite de palma certificado y no certificado a lo largo de la cadena de suministro. Es más comúnmente utilizado por las partes interesadas que manejan grandes volúmenes de aceite de palma, pero también han hecho compromisos de sostenibilidad. Las refinerías que operan bajo el modelo MB a menudo provienen de cientos de extractoras, pero sólo algunas de estas fábricas necesitan ser certificadas. Si bien la refinería debe ser transparente sobre las extractoras de los que proviene, no tiene que revelar el volumen total de aceite de palma que maneja. Esto significa que sólo una proporción de aceite de palma en el producto final provendrá de una plantación certificada por RSPO , y a veces es un porcentaje muy pequeño. Las empresas manufactureras que utilizan aceite de palma MB en sus productos deben añadir la palabra “MIXED” al logotipo de RSPO en su embalaje.
Registro y Reclamo
El modelo Book & Claim permite a las empresas comprar créditos certificados de aceite de palma, pero no les exige comprar el aceite que utilizan en una cadena de suministro certificada. La idea detrás de Book & Claim es ayudar a apoyar y financiar a los productores que pueden estar recién certificados de acuerdo con los estándares de RSPO, pero aún no tienen acceso a una cadena de suministro certificada. El modelo tiene un papel importante que desempeñar en el objetivo de la RSPO de promover prácticas sostenibles. Al final de la cadena de suministro, es poco probable que el aceite de palma utilizado en los productos se haya cultivado en plantaciones certificadas, pero las empresas manufactureras pueden utilizar el logotipo de RSPO en sus envases, siempre y cuando añadan la palabra “CRÉDITO”.
Deficiencias de la RSPO
La falta de progreso a lo largo de 16 años y las deficiencias de la RSPO, junto con campañas de ONG de alto perfil que utilizan la difícil situación de animales carismáticos como el orangután para resaltar la deforestación y demonizar la producción de aceite de palma, han llevado a algunas marcas a elegir una forma dramática de certificación: libre de aceite de palma.
“La protección de las selvas tropicales del mundo sólo será lograda por muchos grupos de conservación y empresas que fabrican más productos libres de aceite de palma, consumidores que reducen su demanda de aceite de palma, ONG que luchan por las selvas tropicales, [y] empresas que eligen usar aceite de palma sólo usando aceite de palma sostenible certificado por identidad”, dijo Bev Luff, co-gerente de Palm Oil Free Certification Trademark. Una de las preocupaciones es que el crecimiento de la producción sostenible en un solo lugar podría resultar en el desplazamiento de la producción insostenible a otro lugar a través de un efecto de contagio. Un estudio publicado en junio de 2020 y publicado en Environmental Research Letters encontró que en Borneo indonesio, mientras que la certificación RSPO redujo la pérdida de bosques en algunas áreas, aumentó la deforestación en áreas adyacentes. Concluyó que “si bien la certificación ha reducido la deforestación ilegal, parece necesaria una acción más fuerte en todo el sector para garantizar que la producción de palma aceitera deje de ser un motor de pérdida forestal”.
Según Luff, unas 40 empresas han sido certificadas por su estándar libre de aceite de palma hasta ahora, incluyendo Illumines Skin Care, Earth Sense y Meridian. Muchos más se encuentran en varias etapas del proceso de evaluación. Parte de esto implica educar a las marcas sobre el uso de aceite de palma a través de derivados que ni siquiera podrían ser conscientes de.
“Es muy difícil para la empresa que quiere hacer productos libres de aceite de palma saber qué ingredientes contienen derivados del aceite de palma”, dijo Luff. “Si después de la evaluación llegamos a la conclusión de que una empresa está utilizando sin saberlo un derivado del aceite de palma, entonces tratamos de ayudarlos a encontrar un ingrediente de reemplazo libre de aceite de palma.”
Modelos alternativos emergentes
En su mayor parte, el aceite de palma no suele tener alternativas disponibles. Y cuando lo hace, estos pueden tener sus propios impactos ambientales perjudiciales. Con el fin de abordar las deficiencias de la RSPO, existen varias alternativas dirigidas por ONG e industria, la mayoría de las cuales se ven a sí mismas como complementarias o basadas en la certificación RSPO.
El Palm Oil Innovation Group (POIG) fue fundado en 2013 con el objetivo de ir más allá de la RSPO a través de estándares más fuertes y una mejor verificación.
“Emprendimos un proceso para crear un enfoque de verificación que abordara una serie de brechas que estábamos viendo”, dijo Averbeck. Esto incluye exigir que se certifique a toda la empresa, no sólo a las plantaciones específicas, y a un sistema de auditoría más robusto con estándares sociales y laborales más sólidos. De hecho, muchas de las innovaciones de POIG fueron adoptadas por la RSPO cuando actualizó sus normas en 2018.
“Poig demostrando que las normas de ‘no deforestación, sin turba y sin explotación’ eran posibles fue influyente”, dijo Averbeck. “Pudimos abogar y demostrar que eran posibles mejores prácticas y una producción responsable”.
Mientras tanto, en América Latina, Palm Done Right comenzó como un esfuerzo no para transformar toda la industria, sino para trabajar con pequeños agricultores en Ecuador para implementar prácticas sostenibles, comenzando con la certificación orgánica.
Fair for Life; y la Rainforest Alliance
“Cuando hablamos con marcas y compradores impulsados por la misión, había una necesidad de progresar más allá de lo orgánico”, dijo Monique van Wijnbergen, portavoz de Palm Done Right. “Fue entonces cuando empezamos a trabajar con la RSPO, Fair for Life [y la] Rainforest Alliance, todo lo cual nos ayudó a mejorar y progresar en sostenibilidad ambiental y social”.
De hecho, van Wijnbergen vio valor en tener varias certificaciones, en lugar de sólo una.
“Hay mucha superposición, pero nos ayuda en lo que estamos haciendo”, dijo. “Organic destaca por las prácticas e intervenciones naturales. Fair for Life tiene un fuerte control de la comunidad, y con los nuevos estándares RSPO, está el enfoque de stock de alto carbono. Hay diferentes valores en diferentes estándares.”
Actualmente, Palm Done Right trabaja con 200 productores orgánicos independientes en Ecuador, que en total cultivan palma aceitera en unas 10.000 hectáreas. Eso se alimenta de las 550.000 toneladas de aceite de palma producidas a nivel mundial que está certificada por rainforest alliance (RA) bajo su Estándar de Agricultura Sostenible,que también funciona para otros productos básicos, como café, plátanos y cacao. Estos a menudo se cultivan junto o con palma aceitera en plantaciones de pequeños propietarios, un enfoque particular para la organización.
“Los pequeños propietarios también son una pieza importante aquí. Están en aproximadamente un tercio de la tierra cultivada para el aceite de palma”, dijo Paula den Hartog, líder sectorial del aceite de palma en la rainforest alliance (RA). “Es por eso que estamos priorizando la participación con los pequeños propietarios para mejorar su resiliencia y sus medios de vida, y para vincularlos a los mercados globales para prepararles el escenario para implementar prácticas más sostenibles”.
Mientras que el estándar rainforest alliance (RA) es independiente de los RSPO, es un miembro y trabaja con él en trazabilidad.
Las limitaciones de la RSPO para trabajar con pequeños propietarios fueron una razón por la que Traidcraft Exchange,una empresa social con sede en el Reino Unido, decidió que sus pequeños productores de aceite de palma en África fueran certificados por Fair for Life, una entidad de certificación de comercio justo y la única que actualmente trabaja en el sector del aceite de palma.
“La RSPO no parece ser un modelo que abrace plenamente la producción de pequeños propietarios”, dijo Alistair Leadbetter, gerente de desarrollo de la cadena de suministro y apoyo empresarial de Traidcraft. “Estábamos mucho más felices de ir con Fair for Life. No estamos en contra de la RSPO, pero no fue para nosotros, porque queríamos centrarnos en los pequeños propietarios”.
En el modelo de Fair Trade, las marcas pagan una prima por el aceite de palma totalmente trazable cultivado sobre la base de una gama de normas laborales, comunitarias y sostenibles. La prima va directamente a las comunidades agrícolas locales. En la actualidad, sin embargo, el aceite de palma parece ser un segmento muy pequeño de los productos básicos del comercio justo mundial.
Empresas que toman medidas independientes
Otra tendencia emergente son las grandes corporaciones multinacionales, con una huella significativa de aceite de palma o cadenas de suministro complejas, que trabajan para verificar sus fuentes independientemente de los esquemas de certificación.
COFCO International, que importó el 11% del aceite de palma de China en 2018,tiene una fuerte política sostenible de abastecimiento de aceite de palma que requiere que todos sus proveedores de aceite de palma y proveedores de subnibas cumplan con su Código de Conducta de Proveedores. Esto significa que su compromiso con la RSPO es sólo parte de sus esfuerzos de abastecimiento.
“Consideramos que la certificación es un camino hacia el abastecimiento sostenible, pero no la única manera”, dijo Wei Peng, jefe global de sostenibilidad de COFCO International. “Nuestro mapeo de la base de suministro y la gestión de riesgos es nuestra principal manera de asegurarnos de cumplir con nuestro compromiso.”
La compañía está trabajando con ProForest, una ONG, para mapear toda su cadena de suministro en detalle para ayudar a analizar los riesgos. Incluso se han comprometido a publicar una lista de sus extractoras de suministro cada año. Otras grandes marcas, como Unilever y Mondelez International, también publican los datos de sus extractoras.
Unilever es una de las empresas de bienes de consumo más grandes del mundo, y adquiere aceite de palma de al menos 150 refinerías y plantas oleoquímicas, que a su vez provienen de al menos 1.500 extractoras. Si bien la compañía se ha comprometido a comprar en extractoras certificadas por RSPO y rainforest alliance RA, también vieron la necesidad de entender mejor qué plantaciones vendían palma aceitera a sus extractoras, y si seguían o no la política de abastecimiento de la compañía. Para ello, se asociaron con Orbital Insight, una start-up de análisis geoespacial con sede en California.
“Miramos miles de millones de pings de datos de teléfonos móviles”, dijo Zac Yang, director de ingeniería de soluciones de Orbital Insight. “Esos datos en conjunto resultan en un patrón de tráfico, que dice: esta es su huella real de abastecimiento, basado en los patrones de movimientos de los conductores de camiones.”
Esto permite a Unilever abordar uno de los desafíos clave con la certificación: rastrear esa primera milla de plantación a extractora. Las extractoras a menudo provienen de varias plantaciones, y el aceite producido es a menudo una mezcla procedente de plantaciones sostenibles e insostenibles. Este tipo de tecnología podría permitir una cartografía y comprensión mucho más amplia de la cadena de suministro de aceite de palma en tiempo real, y Orbital Insight está buscando trabajar con otras grandes marcas mundiales de alimentos y bebidas.
“Hacia dónde vamos es un método que funciona con algoritmos de big data y IA que pueden procesar y analizar esto a escala”, dijo Yang. “Es inherentemente mucho más rentable y escalable correr alrededor de cientos y miles de extractoras.”
Unilever, junto con PepsiCo, son dos de los primeros socios en un nuevo enfoque que está siendo pilotado por IDH (el acrónimo holandés de The Sustainable Trade Initiative), una empresa social con sede en los Países Bajos, para certificar jurisdicciones particulares como Áreas de Abastecimiento Verificado (VSAs).
“Si usted está abasteciendo de esa área, usted sabe exactamente lo que está sucediendo en sostenibilidad en esa área, y también sabe que la gente está trabajando para mejorarlo”, dijo Guido Rutten, gerente senior del IDH. “Hay una enorme demanda de nuevas soluciones para la sostenibilidad de la cadena de suministro, y para enfoques paisajísticos en particular, de empresas en Occidente, pero también en otros mercados de demanda como en India y China”.
Los proyectos piloto actuales del IDH se encuentran en aceh de Indonesia y en el sur de la India. El enfoque vsa se centra en el paisaje, lo que significa que cualquier producto cultivado en una región verificada – palma aceitera, cacao, café – todo está bajo el mismo estándar.
Más allá de la certificación
Existe la preocupación de que la certificación haya llegado a un límite. Después de un fuerte crecimiento en sus primeros años, la cifra de la RSPO para el aceite de palma sostenible certificado se ha mantenido en torno al 19% en los últimos años. Llegar al 100% parece tan distante ahora como cuando se fundó la organización en 2004.
“Nunca se va a certificar todo el aceite de palma mundial”, dijo Guindon, de WWF.
Parte del reto, según Guindon, es el crecimiento de la demanda asiática, que ahora representa el 60% de todo el consumo de aceite de palma. Hay mucha menos demanda de aceite sostenible certificado en India, China o el sudeste asiático en comparación con la Unión Europea, donde ya está certificada el 86% del aceite de palma comprado por la industria alimentaria.
La creación de demanda en Asia es un camino a seguir, pero Guidon ve mayores oportunidades para mejorar los estándares para las empresas que ya son miembros de RSPO.
“Los miembros de RSPO, si nos fijamos en los comerciantes, cubren el 90% del comercio de aceite de palma”, dijo. “Si ponemos requisitos más allá del abastecimiento de aceite de palma sostenible, eso podría tener impactos generalizados.”
Averbeck, de Rainforest Action Network, cree que la carga recae en las empresas para ampliar sus esfuerzos, especialmente después de informes recientes de que muchos han fallado, o están en camino de fallar, sus propios objetivos cero de deforestación.
“Las empresas han puesto sus compromisos ahí fuera, sin embargo, no han invertido recursos en la implementación de esos compromisos”, dijo.
Traduccion : Jorge Luis Perez. / jorgelperez@agmuscle.com
Todos los gráficos: Ed Harrison / China Dialogue
Webpage: www.thepalmoil.com