KANSAS CITY — Las preocupaciones por la deforestación tienen algunos consumidores y minoristas, especialmente aquellos en Europa, viendo el aceite de palma negativamente en las listas de ingredientes, y en algunos casos incluso queriendo eliminar el ingrediente. Demostrar que el aceite de palma específico de un producto no está asociado con la deforestación parece una estrategia razonable para las partes interesadas del aceite de palma y las empresas alimentarias, pero las complejas cadenas de suministro que involucran a los pequeños agricultores y los desacuerdos sobre cómo lograr el aceite de palma sostenible complican las cosas. Sin duda, los sistemas de trazabilidad serán fundamentales para encontrar respuestas.
Unilever, PepsiCo, Inc., la Kellogg Co., Nestle S.A. y Mars, Inc. son algunas de las empresas de alimentos con políticas para comprar sólo a proveedores que obtienen aceite de palma sostenible.
Un ejemplo reciente de una empresa que evita el aceite de palma vino de Iceland Foods Ltd., líder en alimentos congelados con más de 900 tiendas en el Reino Unido. La compañía dijo que en abril planeaba dejar de usar aceite de palma como ingrediente en todos sus alimentos de marca privada para finales de año. Islandia señaló una entrada de blog del 19 de julio de 2017 del World Resources Institute, una organización mundial de investigación, diciendo que las plantaciones de aceite de palma han contribuido a una pérdida forestal de casi 1,6 millones de hectáreas (4 millones de acres) en Indonesia.
“Hasta que Islandia pueda garantizar que el aceite de palma no esté causando la destrucción de la selva tropical, simplemente estamos diciendo no al aceite de palma”, dijo Richard Walker, director general de Islandia. “No creemos que exista un aceite de palma sostenible garantizado disponible en el mercado de masas. Así que estamos dando a los consumidores la opción de decir no al aceite de palma por primera vez”.
La Mesa Redonda sobre El Aceite de Palma Sostenible, Kuala Lumpur, Malasia, respondió a las acciones de Islandia.
“Compartimos plenamente las preocupaciones de Islandia sobre el impacto ambiental del aceite de palma, pero no estamos de acuerdo con las soluciones que están adoptando”, dijo Darrel Webber, director ejecutivo de la R.S.P.O. “Antes de deshacerse del aceite de palma, deberíamos preguntarnos: ¿Cuál es el impacto de las alternativas? Debemos hacer saber a los consumidores que las palmeras producen de 4 a 10 veces más aceite por hectárea que cualquier otro cultivo de petróleo. Por lo tanto, la eliminación del aceite de palma podría conducir al uso de más tierras con mayores riesgos de deforestación”.
La Mesa Redonda sobre El Aceite de Palma Sostenible fue fundada en 2004. La organización sin fines de lucro une a las partes interesadas de los siete sectores de la industria del aceite de palma: productores, procesadores o comerciantes de palma aceitera, fabricantes de bienes de consumo, minoristas, bancos/inversores y organizaciones no gubernamentales ambientales y sociales (N.G.O.s). La R.S.P.O. busca desarrollar e implementar estándares globales para el aceite de palma sostenible. Utiliza criterios específicos para certificar el aceite de palma como sostenible, ayudando a reducir los impactos negativos del cultivo de aceite de palma en el medio ambiente y las comunidades.
No todos los miembros comparten las mismas opiniones que el R.S.P.O. El 27 de junio la organización suspendió la membresía de Nestle, S.A., Vevey, Suiza, diciendo que la empresa no había presentado un informe anual sobre los progresos (A.C.O.P.) para 2016, y que el informe presentado en 2017 no incluía un plan con plazos determinados. Nestle respondió que todavía quería lograr aceite de palma 100% de origen responsable para 2020. La compañía, sin embargo, consideró la certificación R.S.P.O. como una herramienta, pero no la única herramienta.
“Creemos en lograr la trazabilidad de las plantaciones y transformar las prácticas de la cadena de suministro a través de actividades intervencionistas en lugar de depender únicamente de auditorías o certificados”, dijo Nestle.
La R.S.P.O. el 16 de julio restableció la membresía de Nestle después de la presentación del plan de la compañía para lograr el aceite de palma sostenible certificado 100% R.S.P.O. para 2023.
“Nestle apoya el papel de R.S.P.O. en impulsar el cambio en toda la industria y aprecia su decisión tras la presentación de nuestro plan de acción, que se centra en aumentar la trazabilidad principalmente a través del aceite de palma R.S.P.O. segregado”, dijo Benjamin Ware, jefe global de abastecimiento responsable de Nestle. “Esto se basa en las actividades en curso de Nestle para lograr una cadena de suministro de aceite de palma trazable y de origen responsable”.
Un mundo sin aceite de palma podría ser peor para el medio ambiente, según el informe “Aceite de palma y biodiversidad” de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, Gland, Suiza. El informe encontró que el aceite de palma está dañando la biodiversidad mundial con 193 especies evaluadas como amenazadas en la “lista roja” de la ONU. Las especies incluyen orangutanes, gibones y tigres.
Sin embargo, dado que otros cultivos petrolíferos requieren, libra por libra, hasta nueve veces más tierra para producir que el aceite de palma, las sustituciones del aceite de palma podrían aumentar la superficie total utilizada para la producción de aceite vegetal para satisfacer significativamente la demanda mundial, según el informe.
“La mitad de la población mundial utiliza aceite de palma en los alimentos, y si lo prohibimos o lo boicoteamos, es probable que otros aceites más hambrientos de tierra tomen su lugar”, dijo Inger Andersen, director general de la I.U.C.N. “El aceite de palma está aquí para quedarse, y necesitamos urgentemente medidas concertadas para hacer más sostenible la producción de aceite de palma, asegurando que todas las partes —gobiernos, productores y la cadena de suministro— respeten sus compromisos de sostenibilidad”.
Un estudio del Imperial College de Londres, que apareció en línea el 23 de mayo en Global Environmental Change, abordó los desafíos para eliminar la deforestación del suministro de aceite de palma. Las plantaciones de palma aceitera sustituyeron a 2,7 millones de hectáreas de bosque tropical en Malasia e Indonesia entre 1990 y 2005, según el informe.
“El aceite de palma libre de deforestación es posible, pero nuestro estudio encontró que es muy difícil para las empresas garantizar en la actualidad”, dijo Joss Lyons-White, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres. “Por ejemplo, las cadenas de suministro son tan complejas que es muy difícil rastrear el aceite de palma hasta la fuente. Gran cantidad de comercio puede ocurrir entre diferentes partes antes de la fabricación, donde el aceite de palma se utiliza en muchos productos diferentes para diferentes propósitos. Esto hace que sea difícil saber exactamente de dónde era el aceite original y si estaba vinculado a la deforestación o no.
“Sin embargo, es poco probable que prohibir simplemente el aceite de palma sea la respuesta. En cambio, necesitamos encontrar maneras de garantizar que los compromisos puedan aplicarse de manera más eficaz”.
El aceite de palma es difícil de rastrear más allá del nivel del molino, dijo Marie Lavialle-Piot, gerente del programa de sostenibilidad de soluciones globales de aceites comestibles para Cargill, Minneapolis.
“Los proveedores externos de los molinos a menudo se encuentran remotamente y venden sus frutos a una red de intermediarios”, dijo. “A medida que trabajamos para mejorar la trazabilidad, tenemos que superar un conjunto de desafíos como la ausencia de mapeo público, la falta de registros de la cadena de suministro, la sensibilidad comercial y la falta de incentivos para que la cadena de suministro proporcione la información”.
El 96 por ciento del suministro de Cargill es rastreable a la fábrica, mientras que el 55% es rastreable a la plantación, dijo. Todos los mapas de concesión de las plantaciones propiedad de Cargill están disponibles a través de Global Forest Watch, una aplicación web de código abierto para monitorear los bosques globales casi en tiempo real. Varios mapas de proveedores también están disponibles.
“Reconocemos el valor de los mapas de concesión para la transparencia y el seguimiento”, dijo la Sra. Lavialle-Piot. “Sin embargo, es necesario seguir alineando en toda la cadena de suministro en la que el actor de la cadena de suministro debe recopilar y aferrarse a dichos datos. Por el momento, creemos que los molinos son los más adecuados para este papel, ya que su participación será clave para resolver los incumplimientos a nivel de plantación. Ahora estamos revisando cómo se puede hacer este enfoque proporcionando a las fábricas las herramientas técnicas y de compromiso necesarias”.