Los monos y simios en peligro de extinción podrían enfrentarse a nuevos riesgos si Africa se convierte en un gran actor en la industria del aceite de palma.
La mayoría de las áreas adecuadas para el cultivo del petróleo son hábitats clave para los primates, sugiere un estudio.
Los investigadores, que están examinando el posible efecto del aceite de palma en la biodiversidad de Africa, dicen que los consumidores pueden ayudar eligiendo aceite de palma cultivado de manera sostenible.
Esto puede significar pagar más por alimentos, cosméticos y productos de limpieza que contienen el aceite, o limitar su uso.
“Si nos preocupa el medio ambiente, tenemos que pagar por ello”, dijo Serge Wich, profesor de biología de primates en la Universidad John Moores de Liverpool, y líder del estudio.
“En los productos que compramos, el coste para el medio ambiente tiene que ser incorporado.”
¿Qué es el aceite de palma?
El aceite de palma proviene de la palmera de aceite, que es nativa de Africa Occidental. Sin embargo, la mayoría del aceite de palma se cultiva actualmente en Indonesia y Malasia.

Los ambientalistas dicen que los bosques de la región han pagado el precio, con árboles nativos talados para dar paso a las palmeras.
La expansión de la palma de aceite es un importante motor de la deforestación, que a su vez amenaza la vida silvestre, como el orangután en peligro crítico de Borneo.

Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) dice que reemplazar el aceite de palma por otros cultivos petrolíferos no es una solución, ya que estos cultivos tienen rendimientos más bajos y ocuparían más tierra.
Dicen que para reducir el impacto en la biodiversidad, el aceite de palma debe producirse de manera más sostenible evitando la deforestación y reduciendo el uso de aceite de palma en productos distintos de los alimentos.
El aceite de palma se encuentra en muchos productos de supermercado, incluyendo jabones y cosméticos. Una gran cantidad ahora también se está utilizando en biocombustible.
¿Dónde es probable una mayor expansión?
Muchas empresas que cultivan aceite de palma buscan expandirse a Africa.
Esto es una preocupación para los conservacionistas, ya que los sitios potenciales de plantación se encuentran en áreas de rica biodiversidad.

Están particularmente preocupados por los primates africanos. Cerca de 200 especies de primates se encuentran en Africa, muchas de las cuales ya están amenazadas.
La destrucción del hábitat es una de las principales razones por las que todos los grandes simios están al borde de la extinción. Se espera que la introducción de plantaciones de aceite de palma en Africa acelere la pérdida de hábitat.
La última investigación se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El estudio encontró que si bien el cultivo de palma aceitera representa una importante fuente de ingresos para muchos países tropicales, hay pocas oportunidades de compromiso mediante el cultivo de aceite de palma en áreas que son de poca importancia para la conservación de primates.
“Encontramos que esas áreas de compromiso son muy raras en todo el continente (0,13 millones de hectáreas), y que la expansión a gran escala del cultivo de palma aceitera en Africa tendrá efectos negativos inevitables en los primates”, dijo el equipo de investigación.
Para poner esa cifra en contexto, para 2050 se necesitarán 53 millones de hectáreas de tierra para el cultivo del aceite de palma con el fin de satisfacer la demanda mundial.
El Dr. Giovanni Strona, del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea en Ispra, Italia, trabajó en el estudio.
Dijo que los primates ya están en pronunciado declive en Africa debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
“El mensaje principal es que, debido a la gran superposición entre las áreas que son adecuadas para cultivar palma aceitera y las zonas que albergan a muchos primates vulnerables, será extremadamente difícil conciliar la expansión de las palmas de aceite y la conservación de los primates africanos”, explicó.
¿Qué se puede hacer para abordar el problema?
La UICN dice que se necesitan políticas eficaces para detener la limpieza de bosques tropicales nativos para nuevas plantaciones de palma aceitera.
En las plantaciones de palma aceitera existentes, las empresas deben administrar sus tierras para reducir los impactos en la biodiversidad.
Los consumidores también pueden ayudar eligiendo productos que utilicen aceite de palma sostenible y reduciendo la cantidad de aceite de palma que compran.
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