Mientras un jefe de supermercado se compromete a dejar de usar el aceite de palma perjudicial para el medio ambiente, Joe Shute pregunta, ¿deberías tú también?
El pasado mes de noviembre, el director gerente de la cadena de supermercados británica Islandia visitó las selvas tropicales de Kalimantan en Borneo. Richard Walker, de 37 años, cuyos padres fundaron la firma de alimentos congelados en 1970, dice que quería ver el impacto de la industria del aceite de palma de primera mano.
Recuerda encontrarse con un “horizonte al horizonte monocultivo” de palmeras donde una vez estuvo la selva prístina. La deforestación ilegal y el drenaje de turberas estaban ampliando aún más las plantaciones, que fabrican un aceite que ahora se utiliza en un asombroso 50 por ciento de todos los productos de supermercado, desde el cereal hasta el pasillo de jabón.
La conclusión de Walker fue cruda: “No creo que exista un aceite de palma sostenible”.
Después de ese viaje, Islandia ha anunciado que retirará el aceite de palma de todos sus productos de marca propia a finales de 2018 (reemplazándolo por otros aceites vegetales). Se trata de una mudanza que le costará a la compañía alrededor de 5 millones de libras esterlinas (R86,8 millones), pero Walker insiste en que es la correcta.
Al igual que los plásticos, en los que Islandia también tomó la iniciativa entre los supermercados británicos a principios de este año, comprometiéndose a que sus productos de marca propia estarían libres de plástico para 2023, una sustancia utilitaria se ha convertido en un flagelo global.
Y Walker, respaldado por activistas de alto perfil como el presentador de la BBC Chris Packham, dice que hay un imperativo moral para actuar: “Tenemos este gran aceite que está siendo utilizado y abusado y puesto en todo, y simplemente no está bien”.
Islandia puede parecer un supermercado poco probable para liderar el camino de los aceites de palma. Su dependencia de los alimentos procesados (de los cuales son un componente omnipresente) dio lugar a que fuera nombrado y avergonzado en una encuesta de la organización benéfica ambiental Rainforest Foundation UK por su uso de aceites de palma.
Según Walker, sin embargo, una vez informado sobre el aceite de palma y sus efectos en el medio ambiente, 85% de sus clientes apoyaron la decisión de eliminar los aceites de palma por completo.
Pero, ¿cómo podemos reducir nuestra dependencia del aceite de palma, de las cuales 62 millones de toneladas se consumieron en todo el mundo en 2015, una cifra que se duplicará para 2050?
Los artículos cotidianos, desde galletas y pan hasta champús y detergentes para lavar, dependen de grandes cantidades de aceite de palma, de los cuales la UE es el tercer consumidor más importante del mundo.
Las palmeras son nativas de los bosques de Africa occidental y central, donde las comunidades indígenas han confiado en el aceite para alimentos, medicinas y productos de fabricación durante siglos, pero el uso ha explotado en las últimas décadas como el lubricante de la cadena de producción mundial.
Se han despejado franjas de selva tropical que acumulan entre 6 y 10 millones de hectáreas en todo el sudeste asiático para albergar vastas plantaciones. Esta pérdida sostenida del hábitat ha tenido impactos desastrosos en las poblaciones animales: los orangutanes y los rinocerontes, elefantes y tigres de Sumatra, que dependen de los hábitats destruidos por las plantaciones de aceite de palma, ahora están catalogados como en peligro crítico.
Indonesia y Malasia, que producen más del 85% del aceite de palma del mundo, son el único hogar de orangutanes salvajes, de los cuales menos de 80.000 sobreviven en la actualidad.
Este impacto en la biodiversidad se ha visto exacerbado por el drenaje y la quema de turberas sobre los que se encuentra la selva tropical, liberando grandes cantidades de carbono a la atmósfera.
“Es un doble efecto whammy”, dice Simon Counsell, director de Rainforest Foundation UK. “Esencialmente casi cualquier vida silvestre que viva en el bosque habrá perdido su hábitat bajo estas alfombras de plantaciones de aceite de palma”.
Una asociación de miembros de la industria y de las ONG ha estado trabajando juntos desde 2004 bajo los auspicios de una “Mesa Redonda sobre El Aceite de Palma Sostenible” (RSPO) para mejorar la sostenibilidad de la producción de aceite de palma. Sin embargo, los críticos afirman que esto ha hecho poco para detener la destrucción ambiental. Y aunque ahora existe un requisito legal para mostrar aceite de palma en los productos, la abundancia y la miríada de usos para el ingrediente significa que a menudo puede ser oscurecido bajo hasta 200 nombres diferentes; Aceite de palma, aceite de fruta de palma, glicerinas de palma hidrogenadas, grano de sodio y Elaeis guineensis son algunos de los muchos ejemplos.
“El problema es que hay muchos derivados del aceite de palma”, dice Counsell. “Se ha convertido en un ingrediente altamente generalizado. Muy a menudo es imposible reconocer en qué productos se encuentra”.
Cómo el aceite de palma ha impregnado su tienda semanal:
Cosméticos
El aceite de palma y sus derivados acechan en un asombroso 70% de los cosméticos globales, donde sirven como emulsionantes y tensioactivos. Los labiales dependen del aceite de palma, ya que mantiene bien el color, no se derrite a alta temperatura y prácticamente no tiene sabor.
Jabón y champú
El aceite de palma se utiliza como agente acondicionador en champú. Unilever, que compra más aceite de palma que la mayoría de los otros conglomerados de bienes de consumo, para su uso en productos como el jabón Dove y la crema fría de Pond, recientemente comprometido a rastrear todo su suministro a fuentes sostenibles para 2019. Otras empresas, como L’Oreal, también se comprometieron a seguir su ejemplo.
Pan
El aceite de palma es ampliamente utilizado para hacer pan debido a su solidez a temperatura ambiente, por lo que es barato y fácil de hornear a gran escala. Una encuesta de rainforest Foundation (actualizada en 2017) encontró Que Tesco, Asda y Morrisons usaron aceite de palma en sus panaderías en la tienda.
Comidas preparadas
Entre los delincuentes islandeses de aceite de palma, de los que ya lo han quitado o están en proceso de hacerlo, se encontraban comidas preparadas como la makhani masala de pollo de lujo, el estofado de pollo y las albóndigas y su carne de res de lujo. El aceite de palma forma el 20% del peso de un paquete de fideos instantáneos. También se añade a la masa de pizza congelada.
Chocolate
El aceite de palma se utiliza para crear su exterior liso y brillante. En octubre pasado, Nestlé, Marte y Hershey fueron acusados de romper promesas para dejar de usar “aceite de palma de conflicto” de selvas indonesias deforestadas. Las empresas dicen que se han comprometido a mejorar su trazabilidad.
Detergente para lavar
El aceite de palma se refina para crear jabón, polvo de lavado y otros productos de limpieza. Los estudios han registrado aceite de palma en el 30-40% de los productos de limpieza.
Pudines
Una amplia gama de budines y postres dependen del aceite de palma. Entre la lista de productos Islandia dice que ha eliminado el aceite de palma de, o lo hará a finales de 2018, son pasteles de picadillo. El aceite de palma se utiliza en el helado para que sea suave y cremoso y en galletas producidas en masa. – El Daily Telegraph