¿Por qué es tan difícil vender aceite de palma sostenible?

Pero el hombre cuyo trabajo es asegurar que la empresa, que crece en un área de tierra del tamaño de Brunei en cinco países, mantiene sus promesas de dejar los bosques de pie y tratar a sus empleados de manera justa, tiene los ojos abiertos a la dificultad de vender aceite de palma sostenible.

“Alrededor del 50 por ciento del aceite que producimos, todo lo cual está certificado como sostenible, en realidad no se vende como aceite de palma sostenible”, dice el Dr. Simon Lord, director de sostenibilidad de Sime Darby Plantation.

Sime Darby produce 2,48 millones de toneladas de aceite de palma crudo al año, de los cuales el 98 por ciento está certificado como sostenible.

“La voluntad del mercado —y estamos hablando aquí de Europa— de pagar más por el petróleo sostenible simplemente no está ahí”, dice, refiriéndose a la prohibición propuesta de la Unión Europea de biocombustibles para 2020, para hacer frente a la deforestación en Malasia e Indonesia, los dos mayores productores de palma aceitera del mundo.

No creo que un boicot vaya a proteger los bosques, y ciertamente no creo que vaya a restaurarlos. Si realmente quieres detener la deforestación, entonces tienes que estar involucrado en la conversación.

Lord también opina que los recientes movimientos de algunos minoristas europeos —más recientemente la cadena británica de supermercados de calle alta Islandia— para eliminar el aceite de palma de sus productos son erróneos y no hacen nada para proteger las selvas tropicales del sudeste asiático.

En esta entrevista con Eco-Business al margen del 5o Diálogo de Singapur sobre Recursos Mundiales Sostenibles, el ejecutivo británico habla de por qué la venta sostenible de palma aceitera es tan difícil, la moratoria de la UE, el impacto del cambio climático en la industria del aceite de palma y los esfuerzos de su empresa por mejorar los derechos humanos en sus plantaciones.

¿Qué tan exitoso ha tenido Sime Darby en la venta de aceite de palma sostenible, teniendo en cuenta que los mercados de grandes compradores como China e India no están tan preocupados por la sostenibilidad como los mercados como la UE?

Hemos tenido una larga historia de ventas en la UE. La madurez del mercado hace que los consumidores europeos sean muy conscientes de los impactos medioambientales, a[of palm oil cultivation]unque no tan conscientes de los impactos sociales.

La gente dice que a los chinos no les import[about environmental issues]a. En realidad lo hacen. Y cada vez hay más pruebas de que los compradores chinos de aceite de palma están poniendo en criterios mínimos de sostenibilidad. ¿Es demasiado tarde? ¿Es suficiente? Esa es la pregunta.

Tenemos que operar con un estándar en los cinco países en los que operamos: Malasia, Indonesia, Liberia, Papúa Nueva Guinea e Islas Salomón. Pero lamentablemente, alrededor del 50 por ciento del aceite que producimos, todo lo cual está certificado como sostenible, en realidad no se vende como aceite de palma sostenible. La voluntad del mercado —y estamos hablando aquí de Europa— de pagar más por el petróleo sostenible simplemente no está ahí.

¿Qué efecto tendrá en el mercado la prohibición de Islandia sobre el aceite de palma para sus marcas de marca propia?

Aplaudo a una empresa que pone el pensamiento social y ambiental en el resultado final. Pero piénsalo bien.Alrededor de 70 millones de toneladas de aceite de palma se producen en todo el mundo, e Islandia utiliza alrededor de mil toneladas.Eso equivale a unas 100 a 200 hectáreas de plantación de aceite de palma, que no es una gran área.

Pero no creo que un boicot vaya a proteger los bosques, y ciertamente no creo que vaya a restaurarlos. Si realmente quieres detener la deforestación, tienes que participar en la conversación.

Los boicots afectan a los elementos menos productivos de la cadena de suministro, que son los pequeños agricultores.¿Con qué opciones les dejará un boicot? No pueden cultivar nada más, debido a la densidad del cultivo del aceite de palma.Su otra opción es quemar ese aceite de palma, o mudarse a nuevas áreas, y es probable que esas nuevas áreas sean bosques.

¿Cree que la prohibición de Islandia incitará a otros minoristas a hacer lo mismo?

No. Muchos de los otros grandes usuarios del aceite de palma se han involucrado en el debate y han tomado medidas directas para abordar el problema.Islandia nunca se involucró en iniciativas sobre el terreno que pudieran empujar a la industria del aceite de palma hacia un futuro más sostenible. Lo que sucederá es que las ONG que hacen campaña verán esto como una forma de enrular el debate.

Y usted tiene que asegurarse de que lo que está reemplazando el aceite de palma con es menos perjudicial para el medio ambiente.La soja es el reemplazo lógico del aceite de palma en el mercado europeo, pero es 10 veces más destructiva para los bosques, ya que necesita 10 veces más tierra para cultivar una cantidad equivalente.

No hay duda de que el aceite de palma es responsable en parte de la deforestación. Pero alejarnos de la industria no nos ayudará a encontrar soluciones.

¿Qué opinas de la idea de que no existe tal cosa como el aceite de palma sostenible?

A veces confundimos el hecho de que el aceite de palma tiene problemas con el hecho de que nadie más lo ha hecho.

RSPO, que ha existido durante 10 años, se puede mejorar, se ha mejorado y necesita mejorar más, pero al mismo tiempo ha dado a la industria un nivel de transparencia que no se ve en otros cultivos.La generación de informes, la verificación y la auditoría significan que los problemas están a la vista: no estamos tratando de ocultarlos. No tienes el mismo rigor en la soja, y ciertamente no tienes ningún rigor en la cría de ganado, que es el mayor impulsor de la deforestación.

Mi trabajo es vigilar un área del tamaño de Brunei. En ningún momento puedo poner mi mano en mi corazón y decir, no hay algo que vaya mal, en alguna parte.

¿Qué medidas está tomando Sime Darby Plantation para hacer frente al cambio climático?

No hay nada nuevo en el cambio climático. Hemos sido conscientes de ello durante mucho tiempo. Pero creo que la industria ha tardado mucho tiempo en pensar en las ramificaciones del aceite de palma. Y en ese sentido, no creo que esté completamente preparado.

La sequía obviamente afecta la productividad del cultivo, pero también afecta a los trabajadores de la plantación que hacen el trabajo más duro: el gorgojo polinizador. Tenemos pruebas sólidas ahora que la fotosíntesis también se ve afectada por el cambio climático. Y por lo que tiene que construir resiliencia en su infraestructura, y no sólo mirar el cultivo.

Estamos viendo altos niveles de lluvia en períodos muy pequeños de tiempo, y eso es tan perjudicial para la industria del aceite de palma como la sequía, ya que afecta a las carreteras y al acceso a las plantaciones.

Para cuando la sequía golpea, hemos construido más de mil embalses dentro de nuestras plantaciones que capturan agua sin quitarla de otras áreas de captación; por ejemplo, las principales corrientes que alimentan a las comunidades.

También nos aseguramos de que tengamos un cultivo de cubierta que no solo contiene nitrógeno y, por lo tanto, reduce nuestra dependencia de fertilizantes inorgánicos, sino que también produce mantillo de hoja que sirve como método de retención de agua y para mejorar el suelo.

La sequía en Indonesia ha asalvado la industria del aceite de palma y ha dado lugar a incendios en turberas y a la neblina regional. ¿Qué está haciendo Sime Darby Plantation para abordar el problema?

La gente ha estado ardiendo en Indonesia y partes de Malasia durante el tiempo que he estado en la industria – 30 años. Tienes que erradicarlo sistémicamente. Pero no puedes hacerlo como una sola compañía.Sime Darby, junto con varias otras empresas, ayudó a formar la Alianza Libre de Fuego, porque la educación y la conciencia de que la quema como método de despejar tierras no es aceptable y está contribuyendo al cambio climático, es crucial.

Sime Darby Plantation introdujo una carta de derechos humanos en 2016. ¿Qué tan feliz está con el progreso para mejorar los derechos humanos en la empresa, y dónde ve los principales desafíos para llevar a la empresa a donde desea que esté?

Nunca estoy realmente contento con nuestro rendimiento, nunca, y nunca diría que somos sostenibles.Las generaciones futuras son las que nos mirarán hacia atrás y nos juzgarán por eso. Lo mejor que puedo hacer hoy es asegurarme de que Sime Darby siga un tratado ético y moral de responsabilidad.

Y el ámbito más difícil es el de los derechos humanos: las prácticas integradas, los trabajadores extranjeros, el trabajo infantil en el sector de los pequeños agricultores, la igualdad de género, incluso la salud y la seguridad en el trabajo son cuestiones de derechos humanos, y nunca estoy 100 por ciento contento con la velocidad a la que viajamos.

Llevar a toda la organización en lo general es crucial.Mi trabajo es vigilar un área del tamaño de Brunei. En ningún momento puedo poner mi mano en mi corazón y decir, no hay algo que vaya mal, en alguna parte. La gente puede cometer errores, y toma tiempo para erradicarlo de cualquier organización.

Hay toda una serie de nuevas leyes que se acercan a la Ley de Esclavitud Moderna del Reino Unido que se aplicará en Francia, los Países Bajos y Australia. Esto establecerá un marco legislativo al que las empresas globales tendrán que adherirse.

Pero el cumplimiento no es lo único. Tienes que estar mejorando constantemente.La retención de pasaportes es un ejemplo. Ya no retienemos pasaportes. Para trabajar como trabajador extranjero en Malasia, hay todo tipo de sobornos y corrupción que pueden ocurrir en la cadena de suministro de mano de obra, por ejemplo, los pagos de facilitación para conseguir un trabajo. Hemos retrocedido por nuestra cadena de suministro para erradicar los ciclos potenciales de pobreza que podrían atrapar a los trabajadores extranjeros.

A nivel de alta dirección, ¿cómo se asegura la rendición de cuentas ante la Carta de Derechos Humanos, dada la enorme escala de sus operaciones?

Lo incorporamos en las prácticas comerciales formales y lo tejemos en indicadores de rendimiento.La sostenibilidad no es un departamento que se encuentra en la esquina; tiene que ser parte de todo lo que hacemos. Tenemos una junta ejecutiva de alto rango, y me siento en cada reunión de alto nivel, y mi gente se sienta en otras reuniones para asegurar que la voz de lo que estamos tratando de lograr se escuche en el nivel superior.No he encontrado una mejor manera, y todavía estoy tratando de convencer a la gente de que la sostenibilidad está preparando nuestro negocio para el futuro.