- Ecuador es el sexto país productor de aceite de palma más grande del mundo y el segundo más grande de América Latina. Mientras que la mayoría de sus plantaciones de palma aceitera se han desarrollado en tierras degradadas, se estima que el 6 por ciento del área cultivada ha venido a expensas de los bosques naturales. A los conservacionistas les preocupa que esto aumente a medida que el sector del aceite de palma del país siga creciendo.
- En los intentos de reinar en las prácticas dañinas de la industria del aceite de palma, el Ministerio de Agricultura de Ecuador reactivó su plan de Certificación De RSPO jurisdiccional en marzo de 2018. La RSPO significa Roundtable on Sustainable Palm Oil y es el organismo de certificación de aceite de palma líder en el mundo.
- El plan jurisdiccional del Ecuador tiene como objetivo certificar provincias enteras en lugar de centrar los esfuerzos de certificación en empresas y plantaciones individuales, que han tendido a ser la norma en otras partes del mundo. La RSPO jurisdiccional también se considera una manera de ayudar al sector del aceite de palma del país a tener un mejor acceso a los mercados mundiales, que cada vez requieren una certificación de sostenibilidad para sus productos.
- El plan ha sido elogiado por organizaciones como el programa REDD de las Naciones Unidas. Pero algunos se preocupan de que no sea aplicable en algunas partes del Ecuador, como su región amazónica, y que un enfoque jurisdiccional a gran escala puede ser vulnerable al volumen de negocios político.
La industria oleícola ecuatoriana ha dado un paso más al comprometerse con un sistema de RSPO jurisdiccional como una forma de transformar todo el sector haciéndolo más limpio y sostenible. Pero algunos se preguntan si un compromiso con RSPO es suficiente, considerando la reputación cuestionable de la industria en algunas partes del país y su invasión en nuevas áreas en la selva amazónica.
La palma de aceite es considerada un cultivo importante en todo el mundo, ya que su fruta produce aceite de palma, uno de los aceites más omnipresentes del mercado. Se utiliza en todo, desde margarina, helado, maquillaje, ciertos lubricantes y telas, y es un biodiesel popular. Al mismo tiempo, ha atraído la ire internacional por su asociación con la deforestación masiva, la apropiación de tierras y los abusos laborales en grandes plantaciones.
Esto también ha sido cierto en algunas partes del Ecuador, donde la industria ha sido acusada de desplazar a las comunidades y contribuir a la destrucción de las selvas tropicales.
Terreno recientemente despejado para una plantación de palma aceitera en la provincia ecuatoriana de Esmeraldas. Foto por Jonatan RosasEn los intentos de reinar en estas prácticas industriales, el Ministerio de Agricultura de Ecuador reactivó su plan de Certificación De RSPO Jurisdiccional en marzo de 2018. La RSPO, que significa Roundtable on Sustainable Palm Oil, es el organismo de certificación de aceite de palma líder en el mundo. Consiste en un conjunto de criterios ambientales y sociales que tienen como objetivo hacer que las plantaciones de palma aceitera sean más sostenibles, como comprometerse con la deforestación cero en las regiones forestales primarias, reducir los insumos químicos como pesticidas y fertilizantes, hacer las prácticas de la industria más transparentes y garantizar que se respeten las leyes laborales internacionales.
El plan jurisdiccional del Ecuador tiene como objetivo certificar provincias enteras en lugar de centrar los esfuerzos de certificación en empresas y plantaciones individuales, que han tendido a ser la norma en otras partes del mundo. La motivación detrás de un enfoque jurisdiccional es que permitiría mejor a los gobiernos regionales mejorar el bienestar de los pequeños agricultores que cultivan palma aceitera mientras apisan la destrucción ambiental y aumentarían la eficiencia de las cadenas de suministro de fruta a producto de aceite de palma.
El plan de Ecuador ha estado en estes durante años, pero se estancó en 2017 después de que las elecciones presidenciales provocaran cambios en el gobierno.
Como parte del plan de reactivación, el Ministro de Agricultura Rubén Flores también firmó la creación del Comité Interinstitucional para el Seguimiento de la Palma Sostenible (CISPS), un órgano que reúne a todos los actores del sector de las palmas de petróleo, incluidas las esferas privada y pública, así como la sociedad civil, con el objetivo de crear e implementar modelos de cultivo sostenible.
Varios actores participarán en este grupo, como actores clave de la industria como la Asociación Nacional de Cultivadores de Aceite de Palma (ANCUPA) y la Fundación de Promoción de las Exportaciones de Palmas de Aceite (FEDAPAL), los Ministerios de Agricultura y Medio Ambiente, organizaciones ambientales como el Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF) y Conservation International, y gobiernos locales y cooperativas agrícolas. Como el grupo tiene sólo unos meses de edad, todavía no han dado detalles sobre sus estrategias.
Ecuador es uno de los primeros países en desarrollar enfoques jurisdiccionales de certificación RSPO, y está siendo elogiado en todo el mundo. El programa REDD de las Naciones Unidas, cuyo objetivo es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero mediante la reducción de la deforestación, ha elogiado la creación del CISPS y “la motivación para que el sector del aceite de palma se replantee, replante y se reinvente”.
“Creo que todos los países se están volviendo un poco locos al ver lo que Ecuador está haciendo”, dijo Angela Alvarez, especialista en palma aceitera del Ministerio de Agricultura y Ganadería.
¿Por qué RSPO jurisdiccional?
Una de las principales razones para alinearse con los estándares RSPO es para un mejor acceso a los mercados mundiales, que están exigiendo cada vez más esta certificación para sus productos, según Cesar Loaiza, Director Ejecutivo de FEDAPAL.
“Tener o no tener la certificación es la diferencia entre poder vender tu producto o no”, dijo Loaiza a Mongabay en su oficina en Quito.
El sector del aceite de palma de Ecuador también ha estado creciendo rápidamente a lo largo de los años, aumentando en un promedio del 8 por ciento anual entre 2010 y 2016. Esto llevó al Ministerio de Comercio Exterior a llamar a la palma aceitera “una de las industrias no petroleras y no tradicionales más dinámicas del país”.
Aunque es un país pequeño, Ecuador es el sexto mayor productor de palma aceitera del mundo y el segundo más grande de América Latina, según las últimas cifras de las organizaciones de análisis de la industria Oil World, Fedepalma y FEDAPAL.
Más del 58 por ciento del aceite de palma de Ecuador se exporta, la gran mayoría a Colombia y Venezuela. Pero Alvarez dijo que a medida que esos mercados cambian debido a la creciente inestabilidad política de Venezuela y el crecimiento de la producción nacional de Colombia, Ecuador tendrá que buscar nuevos mercados.
Una plantación de aceite de palma madura se encuentra en las afueras de la comunidad de Wimbi en la provincia ecuatoriana de Esmeralda. Foto por Jonatan RosasEntre ellos se encuentran la Unión Europea (UE), uno de los mayores consumidores mundiales de aceite de palma y el tercer mayor importador de suministro ecuatoriano. En 2017, la UE aprobó una política en la que se indicaba que todas las importaciones de aceite de palma en la región tendrán que estar certificadas por RSPO para 2020, lo que incluye comprometerse con la deforestación cero.
Según WWF, una de las ONG involucradas en el monitoreo y implementación de certificaciones de RSPO jurisdiccionales en Ecuador, asegurando la deforestación cero es una de sus principales preocupaciones.
“La WWF NO apoya la expansión de la palma aceitera en Ecuador”, dijo a Mongabay Jorge Rivas, Coordinador Nacional de bosques y agua dulce con WWF-Ecuador, a través de correo electrónico. “Creemos que el aumento de la producción de aceite de palma debería producirse aumentando el rendimiento de los cultivos existentes o en la realización de nuevos cultivos en zonas ya intervenidas como pastos abandonados y no en la expansión de la superficie de nuevos cultivos en zonas forestales tropicales”.
Pero Rivas no proporcionó detalles sobre cómo planean asegurar esto, particularmente en la Amazonía, donde la producción se ha expandido a la selva natural. Según el último censo de palma aceitera publicado en 2018, la Amazonía ecuatoriana vio el tercer mayor aumento en el área de producción en el país, en comparación con el censo anterior en 2005. En total, la superficie dedicada al cultivo de palma aceitera en las provincias amazónicas de Sucumbios y Orellana creció de 15.186 hectáreas a 33.802 hectáreas entre 2005 y 2017.
Los defensores dicen que uno de los beneficios del modelo de RSPO jurisdiccional, a diferencia de las certificaciones individuales, es que facilita la certificación de los pequeños productores, un proceso que puede ser bastante largo y costoso a la hora de adquirir todos los permisos necesarios.
Sin embargo, los críticos dicen que los métodos de conservación jurisdiccional para cualquier cultivo pueden ser complicados, ya que el volumen de negocios político significa que el compromiso a largo plazo por parte del gobierno no está garantizado. Otros dicen que este método no mantiene los estándares más altos, que se reducen para que tantos actores como sea posible puedan alcanzar sus estándares de referencia.
Más del 89 por ciento de los agricultores de palma aceitera ecuatorianos son pequeños terratenientes con menos de 50 hectáreas (sin embargo, esto sólo representa el 40 por ciento de la superficie total de la palma aceitera). Según el Ministerio de Agricultura, tanto las grandes empresas como el gobierno ofrecerán apoyo financiero y técnico a los pequeños agricultores para hacer esta transición.
Expansión en el Amazonas
Mientras que muchos en el campo de la conservación están elogiando el enfoque jurisdiccional del Ecuador para la certificación RSPO, otros expresan reservas. Luke Weiss, coordinador del territorio y del renacimiento cultural de la ONG Amazon Frontlines, dijo que la certificación de RSPO jurisdiccional podría ser genial. Sin embargo, es escéptico sobre cómo se aplicará en la selva amazónica, donde la deforestación y la contaminación son una práctica normal.
El distrito de Shushufindi, en la provincia amazónica del norte de Ecuador, Sucumbíos, ha visto algunas de las mayores expansiones del país en el cultivo de palma aceitera en los últimos años. Según el censo de 2018, la cosecha de palma aceitera aquí ha aumentado en 8.094 hectáreas desde 2005 para un total de más de 17.690 hectáreas, que es aproximadamente el tamaño de 24.775 campos de fútbol. La región es considerada el corazón de la industria de la palma aceitera en la Amazonía ecuatoriana.
Sin embargo, parece que poco de esta expansión ha llegado a costa de los bosques naturales hasta ahora. Según el mismo censo de 2018, sólo el 6 por ciento de toda la nueva superficie de cultivo de palma aceitera en el país tenía cobertura forestal directamente antes de la siembra. El 94 por ciento restante se plantó en tierras que anteriormente habían sido degradadas de la agricultura u otra actividad humana.
Pero Weiss advierte que la deforestación de la selva tropical para el aceite de palma todavía ha ocurrido en Ecuador. Señala una superficie de 10.000 hectáreas de plantaciones de aceite de palma cerca de Shushufindi que, según dice, fue cortada del bosque natural hace unos 30 años por las Palmeras de Ecuador, la mayor empresa de aceite de palma de la región.
Weiss dice que las empresas de aceite de palma siguen tratando de convencer a los agricultores locales y a las comunidades indígenas para que talen los bosques para las plantaciones de palma aceitera. Afirma que Palmeras de Ecuador convenció a la comunidad Siekopai (o Secoya) de San Pablo en el distrito de Shushufindi para convertir partes de sus tierras en palma aceitera e incluso se ofreció a respaldarlos en sus esfuerzos por conseguir un préstamo. Como resultado, recibieron un préstamo de Corporacion Financiera Nacional (CFN) por más de $240,000, y unas 19 familias supuestamente talaron alrededor de 173 hectáreas de bosque primario con el fin de cultivar palma aceitera.
Pero en 2011, el Ministerio de Medio Ambiente abofeteó a la comunidad siekopai con una multa de $375,000 por talar árboles sin permiso, poniéndolos permanentemente en deuda. A pesar de que tanto Palmeras de Ecuador como CFN acompañaron a la comunidad a través del extenso proceso de préstamo y creación de cultivos, ninguno de ellos sugirió que fuera necesario un permiso, dijo Weiss, lo que lo llevó a cuestionar sus motivos y métodos de negocio.
“Todo el mundo sabía que no estaban haciendo el proceso de permiso, pero simpl[cut down the trees]emente dejarlos; parecía ser una gran trampa en la que cayeron”, dijo Weiss.
Mongabay se puso en contacto con Palmeras de Ecuador para hacer comentarios, pero la compañía no proporcionó una respuesta por tiempo de prensa.
La Amazonía ecuatoriana es atractiva para las compañías de aceite de palma por dos grandes razones. Por un parte, la región tiene el clima perfecto para el cultivo, con mucha lluvia y temperaturas constantes durante todo el año entre 25 y 28 grados centígrados. La región también ha escapado, hasta ahora, de una mortífera enfermedad de la palma de aceite conocida como PC, o Pudricion del Cogollo, que ha acabado con más de 20.000 hectáreas de palma aceitera en otras regiones de cultivo populares a lo largo de la costa occidental. Esto ha obligado a las empresas a mirar a otras áreas con condiciones ambientales similares lejos de las regiones ya contaminadas.
Pero a pesar de que PC todavía no ha hecho una aparición en las plantaciones en la Amazonía ecuatoriana, el temor de que todavía está llevando a los agricultores de palma aceitera en la región a seguir aplicando grandes cantidades de pesticidas a sus cultivos. Manuel Bayon, un geógrafo crítico y especialista en Amazon, dice que debido al uso de pesticidas y fertilizantes, la palma de aceite ha estado contaminando durante mucho tiempo las fuentes de agua locales, especialmente el río Shushufindi, donde “durante más de 30 años … han estado drenando residuos agroquímicos de unas 10.000 hectáreas de la cosecha de Palmeras de Ecuador”, escribió en un estudio de 2012.
Este río también atraviesa la frontera occidental del territorio de Siekopai, y muchas personas todavía dependen de su pescado para la comida.
“Lo que es realmente común, un par de veces al año tienes muertes masivas de peces en ese río, con la fuente de la plantación de palma africana”, dijo Weiss. “Palm ha sido conocido por ser mucho más pesado en fertilizantes y productos químicos y pesticidas que cualquier otra cosa que haya crecido a gran escala aquí”.
En muchos sentidos, el cultivo de palma aceitera tiene sentido económico para la comunidad siekopai, Weiss dijo, ya que una familia con 10 hectáreas puede ganar hasta $600 al mes, casi el doble del salario mínimo de $366 al mes.
A pesar de los desafíos que se avecinan, muchos tienen la esperanza de que la certificación jurisdiccional RSPO pueda llevar la reforma de la industria a la zona y allanar un futuro más sostenible y equitativo para el sector del aceite de palma en Ecuador.
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