La combinación de otros cultivos en las plantaciones de aceite de palma puede mejorar la salud del suelo, fijar el carbono y abrir nuevas fuentes de ingresos para los agricultores.
En un terreno de 100 hectáreas ubicado en Malasia, los agricultores pronto comenzarán un experimento que cambiará la idea de una plantación de aceite de palma. En lugar de establecer un monocultivo, plantarán sus palmas de aceite junto a un sotobosque exuberante de otros cultivos y árboles. Evitarán los fertilizantes químicos en favor del abono orgánico y comenzarán a desmalezar manualmente para limitar la perturbación del suelo. “Realmente queremos que esta sea la forma de hacer agricultura en el futuro”, dice Marco de Boer, director ejecutivo de reNature, una fundación holandesa que financia iniciativas de agricultura sostenible y está trabajando con la ONG malaya Wild Asia para llevar a cabo el proyecto .
El método al que se refiere es la agricultura regenerativa , aunque algunos prefieren los términos “agroecología”, “agricultura climáticamente inteligente” o “agricultura de conservación”. Si bien no tiene una definición estricta, hay dos objetivos vinculados en su núcleo: aumentar la biodiversidad y mejorar la salud del suelo en las tierras cultivadas. Logra el primero a través de técnicas como cultivos intercalados y agrosilvicultura, que transforman las tierras agrícolas en sistemas de uso mixto que combinan cultivos comerciales con arbustos y árboles nativos; y el segundo a través de métodos como la labranza cero, el cultivo de cobertura y el mulching, que implica devolver los desechos orgánicos a la tierra.
Estas técnicas no son nuevas: las culturas indígenas las han estado practicando durante siglos. Pero ahora, los defensores piden su aplicación en monocultivos modernos, desde trigo hasta frutas e incluso granjas ganaderas, donde cada vez hay más pruebas de que pueden brindar servicios ecosistémicos, junto con beneficios económicos y sociales.
Al enriquecer los suelos, esta forma de agricultura puede aumentar los rendimientos y, al mismo tiempo, reducir la necesidad de fertilizantes químicos nocivos. La diversificación de la cubierta vegetal puede proporcionar un hábitat para la vida silvestre y hacer que los cultivos sean más resistentes a las plagas y enfermedades, lo que requiere menos pesticidas y herbicidas. Mientras tanto, una gestión cuidadosa del suelo también podría ayudar a retener más carbono en el suelo. Y un estudio histórico mostró recientemente que las verduras, el trigo, la carne de res y el cerdo producidos mediante métodos regenerativos eran más nutritivos que los alimentos cultivados de manera convencional.
El uso mixto de la tierra también podría dar a los agricultores más poder sobre la tierra: la diversificación de cultivos ofrece un seguro contra las condiciones ambientales cambiantes y las enfermedades, salvaguarda la seguridad alimentaria y puede aumentar los rendimientos y las ganancias .
Si bien la agricultura regenerativa está encontrando un punto de apoyo en la agricultura de muchos cultivos, el aceite de palma sigue siendo una frontera relativamente nueva. Pero precisamente debido a la deforestación y explotación generalizadas que causa la industria del aceite de palma, los defensores la ven como algo crítico. La pregunta es: ¿pueden los métodos regenerativos funcionar a escala, brindando altos rendimientos y beneficios ambientales en las plantaciones de aceite de palma de hoy?
Evidencia en el Campo
Todavía puede ser un nicho relativamente en el aceite de palma, sin embargo, un puñado de agricultores pioneros ha estado probando métodos regenerativos durante años. En Brasil en 2008, una alianza de partes interesadas lanzó un proyecto de investigación para investigar si sería económica y ambientalmente factible cultivar palma aceitera en sistemas agroforestales de uso mixto. Conocido como SAF Dendê, el proyecto reúne a la empresa brasileña de cosméticos Natura, un grupo de agricultores llamado Cooperativa Agrícola Tomé-Açú, la Corporación Brasileña de Investigación Agrícola y el Centro Mundial Agroforestal. Ahora cubre 18 granjas de pequeña escala en más de 60 hectáreas de la Amazonía brasileña. En estas tierras, los agricultores han reducido el uso de herbicidas y fertilizantes, ayudado a que el suelo se reconstruya por sí mismo e integrado las palmas de aceite con otros cultivos comerciales como el maracuyá y el açaí, así como árboles nativos de madera dura.
Los resultados de la investigación en curso, algunos de los cuales se publicarán más adelante este año, muestran que estas parcelas contienen más carbono del suelo y sustentan más vida silvestre que las granjas convencionales. “Desde la biodiversidad del suelo, hasta la macrofauna y las aves, la biodiversidad es definitivamente mayor en estos sistemas de lo que encontraría en los monocultivos”, dice Andrew Miccolis, coordinador de Brasil en Brasil y científico principal del World Agroforestry Centre, quien ha estado involucrado en el proyecto desde su inicio
Críticamente, estos métodos sostenibles no tuvieron una compensación económica: durante la primera década del experimento, las palmas de aceite cultivadas en estos sistemas agroforestales más exuberantes produjeron en promedio 40 kilogramos más de fruta por árbol que sus contrapartes de monocultivo, dice Miccolis. Los agricultores también se benefician de los rendimientos diversificados, ya que el enfoque “permite una gestión adaptativa y un mayor grado de flexibilidad, que es lo que los agricultores necesitan para su sustento”, dice Miccolis.
Estos beneficios se repiten en otro proyecto de aceite de palma de larga data en África occidental. En 2007, la compañía de jabones Dr. Bronner’s estableció un proyecto de aceite de palma orgánico y de Comercio Justo en Ghana ., a cargo de su empresa hermana Serendipalm, para garantizar la sostenibilidad de su propio suministro. Los agricultores allí han acumulado nutrientes del suelo al reciclar los desechos orgánicos como mantillo en la tierra, y Serendipalm ha establecido un estándar que en los sitios recién plantados se deben incluir en la mezcla al menos 10 árboles individuales de otras especies. Para los agricultores, las medidas más ecológicas han valido la pena: “Existe evidencia de que se pueden aumentar los rendimientos anuales en un 20 %”, en comparación con las granjas tradicionales, dice Gero Leson, vicepresidente de operaciones especiales de Dr. Bronner’s, donde ha ayudado a la transición de la empresa a fuentes orgánicas y de Comercio Justo para sus ingredientes principales.
Mientras tanto, en Kalimantan Central, Indonesia, los datos recopilados de granjas a pequeña escala que adoptan métodos agrícolas más ecológicos, según lo establecido por la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), sugieren que disfrutan de mayores rendimientos. Esto es según Heni Martanila, gerente de desarrollo comunitario de Inobu, una organización sin fines de lucro de Indonesia, que ayuda a los agricultores a alinear su producción con las certificaciones de sostenibilidad.
Los rendimientos también están mediados por factores como la variedad de palma aceitera que se planta, la edad de la palma y el mantenimiento general del sitio, dice Leson. Sin embargo, aunque hay investigaciones limitadas que analizan el rendimiento combinado y los beneficios ambientales de los métodos sostenibles en las granjas de aceite de palma, generalmente respaldan los descubrimientos de estos sitios del mundo real: que los métodos de cultivo regenerativo pueden ayudar a impulsar la producción de aceite de palma, al tiempo que retribuyen a la naturaleza también.
Ampliar a Plantaciones Comerciales
Pero hay una advertencia: las técnicas de agricultura regenerativa se han probado principalmente en granjas de aceite de palma a pequeña escala. Estas parcelas generan alrededor del 40 % del aceite de palma a nivel mundial, lo que las convierte en un punto de entrada crítico para el enfoque, pero la mayoría del aceite de palma proviene de monocultivos industriales. Ampliar la agricultura regenerativa a plantaciones comerciales masivas puede ser un desafío mayor.
La investigación de Miccolis con el World Agroforestry Center ha demostrado que en fincas de uso mixto, el rendimiento aumenta por palma , pero no necesariamente por hectárea. Eso se debe a que se dedica más tierra a otros cultivos y árboles (hay alrededor de 100 palmas aceiteras por hectárea en fincas agroforestales, frente a alrededor de 142 en monocultivos intensivos, dice Miccolis). La preocupación es que la agrosilvicultura a gran escala de aceite de palma podría impulsar una mayor expansión de plantaciones, si confiamos en este tipo de cultivo para generar el aceite de palma del mundo.
Miccolis explica que cualquier posible uso adicional de la tierra podría compensarse con la incorporación de otros cultivos en las fincas de aceite de palma si adoptamos completamente la agrosilvicultura en todas las industrias, lo que a su vez reduciría la presión de esos monocultivos sobre la tierra. “Es posible que necesite más tierra para producir la misma [cantidad de aceite de palma], pero también está produciendo otras cosas allí. Entonces, en mi opinión, la huella ambiental general será menor”, dice. Eso está respaldado por la investigación de modelos que muestra que la agrosilvicultura de palma aceitera podría ahorrar tierra al cultivar una mayor diversidad de cultivos en un área más pequeña. Pero es posible que se necesiten más estudios para comprender cómo se desarrollarían estas compensaciones a gran escala.
En cualquier caso, la agrosilvicultura de aceite de palma no necesariamente tendría que expandirse a la selva tropical o las turberas: la investigación muestra que los agricultores pueden cultivar palma aceitera con éxito en tierras ya degradadas, como los antiguos pastizales. Si se cultiva utilizando métodos regenerativos, el cultivo de aceite de palma también podría traer biodiversidad y una mayor captura de carbono a los suelos agotados, agrega Miccolis.
Otro desafío es cómo llevar la agricultura regenerativa a las plantaciones establecidas. Aquí, de hecho, Miccolis cree que podría haber una oportunidad. La productividad de la palma aceitera disminuye después de unos 25 años, cuando los árboles se arrancan y se reemplazan con plántulas de palma. Este cambio ofrece la oportunidad de hacer borrón y cuenta nueva y comenzar a cultivar de forma regenerativa en grandes extensiones de tierra. Miccolis y sus colegas del World Agroforestry Center ahora están buscando cómo “incentivar a las empresas cuando están replantando, para que sean más sostenibles e introduzcan más biodiversidad”, dice.
Los agricultores también pueden encontrar que tienen un incentivo económico. Al final de su vida útil productiva, las palmas de aceite cultivadas de forma convencional pueden degradar el suelo , encerrando a los agricultores en un ciclo de dependencia de costosos insumos químicos para enriquecer el suelo para sucesivas plantaciones. Cambiar a medidas regenerativas que mejoren la salud del suelo podría sacarlos de este costoso ciclo.
Quizás el mayor obstáculo para la difusión de la agricultura regenerativa es el elemento humano: los agricultores deben estar dispuestos a adoptarla, dicen tanto Leson como Miccolis. Leson advierte que incluso es difícil convencer a los pequeños agricultores de que adopten métodos regenerativos, cuando los beneficios potenciales de la diversificación de los ingresos y la seguridad alimentaria son claros. “Las recompensas son dulces”, dice, pero “establecerlo es claramente más desafiante que tener un simple monocultivo”. Los propietarios de plantaciones industriales de aceite de palma solo se mostrarán más reacios, ya que ya están obteniendo enormes ganancias cultivando un solo cultivo a escala. “Mezclar especies de árboles no es un concepto muy atractivo para las personas que plantan palmeras para ganar dinero”, dice Leson.
De esta y muchas otras maneras, el aceite de palma destila los desafíos de la agricultura industrial moderna, en la que se generan enormes ganancias a partir de la destrucción del medio ambiente. Entonces, ¿qué se necesita para cambiarlo? Miccolis piensa nada menos que en una transformación cultural sísmica en la industria: “un cambio real en su modelo de negocios y en cómo ganan dinero con esa tierra”.
Eliminar las franjas de monocultivo y transformarlas en agrosilvicultura de uso mixto requeriría un gran salto. Pero, de manera crucial para los agricultores, también podría desbloquear nuevas fuentes de ingresos. Los cultivos diversificados podrían proporcionar nuevos ingresos y ser un amortiguador en los mercados cambiantes; mientras tanto, el aceite de palma cultivado de forma sostenible podría venderse con una prima. El creciente mercado del carbono, que ya está aprovechando el potencial de la agrosilvicultura, podría brindar nuevas oportunidades de venta de créditos para los agricultores cuyos métodos se ha demostrado que retienen más carbono en el suelo.
Estos podrían ayudar a cambiar el paradigma agrícola hacia lo que los defensores de la agricultura regenerativa creen que debería ser: un sistema que genera ganancias al incorporar la naturaleza, fomentando la biodiversidad, reduciendo la contaminación y capturando carbono, en lugar de excluirla.
La persectiva
Para el aceite de palma, ese futuro aún parece lejano. La agricultura regenerativa para producir este producto básico actualmente está confinada a solo un puñado de pequeñas granjas. Debido a los desafíos únicos de integrarlo en los sistemas de aceite de palma, es probable que pase algún tiempo antes de que veamos pruebas en grandes plantaciones industriales, cree Leson. Pero la aceptación de grandes empresas dispuestas a dar un salto podría enviar los mensajes correctos a la industria y allanar el camino a seguir.
Inobu ahora está trabajando para incorporar principios de agricultura regenerativa en más de sus proyectos, pero hasta hace poco, Martanila dice que este principio no ha sido un lugar común en su trabajo con miles de granjas a pequeña escala en Indonesia.
Hay ‘matices’ de agricultura regenerativa
Gero Leson, vicepresidente de operaciones especiales de Dr. Bronner’s.
Leson cree que una forma de aumentar la aceptación en las granjas es dividirla en sus componentes. “Hay ‘matices’ de regeneración”, dice, explicando que no todas las fincas tienen que hacer la transición a la agrosilvicultura completa para marcar la diferencia. Por ejemplo, simplemente reciclar la biomasa agrícola de vuelta al suelo para mejorar la salud del suelo y capturar carbono, podría ser un poderoso punto de partida para los monocultivos industriales, e incluso puede ser más fácil de lograr en granjas grandes con más mano de obra y maquinaria, dice.
De lo contrario, la certificación podría ser una herramienta para fomentar una adopción más amplia de la agricultura regenerativa a largo plazo, y ahora hay una en desarrollo. En 2017, Dr. Bronner’s, junto con varias otras empresas, agricultores e investigadores, establecieron la Certificación Orgánica Regenerativa (ROC, por sus siglas en inglés), un listón alto de cómo debería ser este tipo de agricultura. Todavía en sus inicios, Leson espera que el estándar de la República de China se afiance en la industria del aceite de palma. ROC se une a otros esfuerzos como Palm Done Right , un estándar desarrollado por la empresa Natural Habitats en 2013 para respaldar el aceite de palma cultivado mediante prácticas orgánicas y de comercio justo.
Mientras tanto, los agricultores pioneros seguirán probando la agricultura regenerativa en el campo. Volviendo a Malasia, si la parcela agroforestal experimental genera beneficios económicos y ambientales, podría expandirse a cientos de fincas de aceite de palma a pequeña escala en toda la región, poniendo en práctica estas medidas en varios miles de hectáreas más. El progreso puede ser lento y fragmentario, pero Leson dice: “Tengo la sensación de que el concepto de agricultura regenerativa va a crecer”.
Traduccion : Jorge Luis Perez. / jorgelperez@agmuscle.com
Todos los gráficos: China Dialogue
Webpage: www.thepalmoil.com
