Artículo de Amanda Doyle
Se ha desarrollado una nueva tecnología que convertirá los residuos de aceite de palma en materiales de construcción y biocombustibles.
El aceite de palma es un aceite vegetal que se utiliza en una amplia gama de productos, incluidos alimentos, cosméticos y productos para el hogar. Si bien la sostenibilidad a largo plazo de la producción de aceite de palma ha suscitado críticas debido a la deforestación y el impacto ambiental, también es importante mitigar los efectos ambientales a corto plazo de la cantidad significativa de residuos producidos.
Malasia es el segundo mayor productor mundial de aceite de palma y las plantaciones cubren alrededor del 12% de la superficie total de la tierra. Por cada 100 t de fruta de palma de aceite que se procesa, se producen 22 t de aceite de palma crudo, pero 67 t de residuos permanecen. Estos residuos se conocen como POME – efluentes de molinos de aceite de palma – y consisten en granos y cáscaras de frutas, ramas y aguas residuales. Este efluente debe ser tratado fuertemente antes de que pueda ser liberado en el ciclo del agua, y con más de 400 molinos en Malasia, tratar con este nivel de residuos es un desafío.
Investigadores de la sucursal malasia de la Universidad de Nottingham han construido un sistema de gestión de cero residuos para resolver el problema del POME. La planta piloto se conoce como el Sistema Integrado de Recuperación y Regeneración de Residuos (REGEN) y contiene tecnología que convierte los residuos de biomasa sólida y POME en materiales de construcción y bioen energía.
“Una vez comercializada, nuestra tecnología permitirá a las instalaciones de procesamiento de aceite de palma convertir las hojas de palma de aceite, troncos y racimos de frutas vacíos en fibra larga seca para este mate, palets, briquetas y biocombustibles”, dijo Denny Ng, jefe de la facultad de ingeniería de la universidad. “También podemos utilizar los restos de palma para hacer un bio-fertilizante que retiene los nutrientes de la palmera, cortando el uso químico y creando un suelo más saludable. Esto a su vez mejora el rendimiento de la fruta de palma y la calidad del crudo.”
Como parte del proyecto, otro equipo de la universidad ha desarrollado un reactor para convertir el efluente líquido en agua que puede ser reutilizada en el proceso de molienda, o purificada para agua potable. El desarrollo del biorreactor anaeróbico-aeróbico integrado (IAAB) fue dirigido por Mei Fong Chong en el departamento de ingeniería química y ambiental de la universidad. El reactor también crea un subproducto de metano que puede ser purificado para su uso como biocombustible.
“Hasta ahora la mayoría de los molinos utilizan un sistema de encharcamiento convencional para el tratamiento del efluente, pero este sistema es contaminante para el medio ambiente”, dijo Chong. “El biogás que libera contribuye a nuestras emisiones globales de CO2. Nuestra nueva tecnología IAAB procesa el efluente de manera eficiente y limpia, y aprovecha una valiosa fuente de energía renovable en la negociación.”