- El suministro mundial de aceite de palma solía venir casi en su totalidad de sólo dos países: Indonesia y Malasia. Pero en las últimas dos décadas, el interés por el cultivo popular de productos básicos ha aumentado en otros países tropicales de todo el mundo.
- La expansión de estas nuevas fronteras ha tenido una variedad de impactos, desde la pérdida y degradación del hábitat hasta la supuesta violación de los derechos a la tierra de las comunidades locales.
- Aquí, en ningún orden en particular, son algunas de nuestras historias favoritas de Mongabay sobre la expansión del aceite de palma en todo el mundo y los problemas que le afectan.
- Un post separado examinará las historias de aceite de palma dentro de Indonesia y Malasia.
Pequeños agricultores sienten la presión a medida que se expande el sector petrolero de palma de Ecuador
Las primeras palmeras petroleras comerciales se plantaron en Ecuador en 1953. Desde entonces, el país se ha convertido en el segundo mayor productor de palma aceitera de América Latina, y el sexto más grande del mundo. La región que rodea la ciudad de La Concordia es uno de los centros de producción de aceite de palma del país, donde las plantaciones de palma aceitera se desarrollaron en gran medida en tierras ya degradadas para la agricultura.
Pero un mercado volátil y una enfermedad mortal están entrando profundamente en los bolsillos de los agricultores de palma aceitera allí que, debido al largo ciclo de cosecha de la palma aceitera, se preocupan de que estén atrapados en una inversión condenada.
“Me puse en este negocio en el año 2000 cuando iba bien, pero ahora con estas palmas no puedo salir”, dijo el cultivador de palma aceitera Jorge Jurado.

La RSPO lanza una prohibición total de la deforestación
En noviembre, la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO), el mayor organismo de certificación de sostenibilidad del aceite de palma del mundo, anunció que adoptó nuevas normas que prohibirán a sus empresas miembros limpiar cualquier tipo de bosque para nuevas plantaciones de palma aceitera. Anteriormente, la RSPO permitía a sus miembros limpiar bosques secundarios y turberas que una capa de turba no era más profunda que tres metros (10 pies). La medida siguió a la reacción de los consumidores y los inversores que criticaron su política anterior como demasiado laxa. Muchos conservacionistas elogiaron la nueva prohibición, pero algunos dicen que la RSPO está dando a las empresas un período de gracia demasiado largo para cumplir con los nuevos requisitos.
“La adopción de la no deforestación en las normas de la RSPO es un paso importante hacia la ruptura de los vínculos entre el aceite de palma certificado y la destrucción forestal”, dijo Kiki Taufik, de Greenpeace Indonesia. “Sin embargo, las nuevas normas tardarán al menos dos años en entrar en vigor, y en este momento numerosos miembros de la RSPO están destruyendo las selvas tropicales con impunidad. La RSPO debe abordar esto inmediatamente si se quiere hacer una verdadera diferencia sobre el terreno.”

La expansión brasileña del aceite de palma sería ‘extremadamente hostil’ a la vida silvestre amazónica
La Amazonía brasileña tiene alrededor de 2,3 millones de kilómetros cuadrados (casi 900.000 millas cuadradas) de tierra apta para el cultivo de palma aceitera, lo que la convierte en una de las áreas más grandes del mundo para la expansión potencial de la industria del aceite de palma. El gobierno brasileño está compitiendo por aprovechar esto como una nueva oportunidad para el desarrollo socioeconómico, lo que algunos dicen que podría significar que la Amazonía podría convertirse en una de las regiones productoras de aceite de palma más grandes del mundo en pocas décadas.
Pero los investigadores dicen que esto sería un desastre para la vida silvestre, encontrando muchos menos mamíferos medianos y grandes en las áreas de plantación que en los bosques naturales.
“Estos taxones de mamíferos representan una cantidad desproporcionada de la biomasa total de vertebrados en los bosques amazónicos”, escribieron en un estudio. “Así que cualquier efecto adverso para estas especies podría equivaler a profundas repercusiones en el funcionamiento del ecosistema en mosaicos enteros del paisaje.”

Cómo Colombia se convirtió en la potencia del aceite de palma de América Latina
El cultivo comercial de palma aceitera en Colombia comenzó en 1945. En 2002, la industria del aceite de palma comenzó una trayectoria de rápido crecimiento. Hoy en día, Colombia produce más aceite de palma que cualquier otro país de América Latina, y es el cuarto productor más grande a nivel mundial. En 2016, las FARC, el grupo guerrillero más antiguo y más grande de Colombia, se desarmaron y desmovilizaron, lo que ha abierto más áreas a la expansión agrícola.
A los conservacionistas les preocupa que las recientes reformas de las políticas de uso de la tierra “legalicen efectivamente la acumulación de tierras” que los intereses agroindustriales “obtenidas ilegítimamente durante el conflicto armado” a expensas de los pequeños agricultores y grupos indígenas del país.
“Los cultivadores de palma no pagan impuestos locales, ni hacen nada para ayudar al municipio”, dijo el concejal de Puerto Concordia Ricardo Vargas. “Necesitamos ayuda… nuestras escuelas se están deteriorando, las carreteras están mal mantenidas, no podemos apoyar adecuadamente a nuestros abuelos o hijos, pero los cultivadores de palma no levantan un dedo”.

Ecuador planea centrar la certificación de sostenibilidad en provincias en lugar de empresas
En un esfuerzo por mitigar los daños ambientales causados por el cultivo de palma aceitera, el Ministerio de Agricultura de Ecuador reactivó su plan de Certificación De RSPO jurisdiccional en marzo de 2018. Este enfoque jurisdiccional se centra en certificar provincias enteras en lugar de empresas y plantaciones individuales, que han tendido a ser la norma en otras partes del mundo productor de aceite de palma. La certificación de RSPO jurisdiccional también se considera una manera de ayudar al sector del aceite de palma del país a tener un mejor acceso a los mercados mundiales, que cada vez requieren una certificación de sostenibilidad para sus productos.
El plan ha sido elogiado por algunos, incluido el programa REDD de las Naciones Unidas. Pero algunos se preocupan de que no sea aplicable en algunas zonas del país, como la Amazonía ecuatoriana, y que un enfoque jurisdiccional a gran escala puede ser vulnerable al volumen de negocios político.
“La WWF NO apoya la expansión de la palma aceitera en Ecuador”, dijo Jorge Rivas, de WWF-Ecuador. “Creemos que el aumento de la producción de aceite de palma debería producirse aumentando el rendimiento de los cultivos existentes o en la realización de nuevos cultivos en zonas ya intervenidas como pastos abandonados y no en la expansión de la superficie de nuevos cultivos en zonas forestales tropicales”.

Mantener las riberas forestales mejora el rendimiento del aceite de palma
Los bosques ribereños han sido anunciados como los últimos bastiones de hábitat en lugares con el desarrollo de plantaciones de palma de aceite pesado. Pero un estudio publicado a principios de este año también encuentra que también pueden ser una bendición para los productores de aceite de palma. Sus resultados indican que un colchón forestal ribereño de 10 a 20 metros podría maximizar los rendimientos en una década, mientras que los amortiguadores más grandes de 30 metros o más tienen mayores beneficios a largo plazo. ¿La razón? Los bosques reducen la erosión y mitigan las inundaciones, que pueden destruir los cultivos de palma aceitera.
“Fuimos muy conservadores con nuestras suposiciones, siempre errando en el lado de la precaución, así que nos sorprendió que los plazos hasta el retorno económico fueran todavía tan cortos”, dijo el autor principal Alexander Horton de la Universidad de Cardiff. “Si pudiéramos explicar adecuadamente todas las formas en que dejar los amortiguadores ribereños benefician a la población local, entonces podríamos ver un cambio real en la actitud”.

Informe encuentra que una empresa de aceite de palma despejó bosque protegido en Liberia
La empresa indonesia de aceite de palma Golden Veroleum Liberia (GVL) despejó cientos de hectáreas de bosque protegido en Liberia entre 2010 y 2016, según un informe publicado en julio. El informe encontró que las actividades de GVL dañaron arroyos y humedales y procedieron sin el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades locales.
Golden Veroleum Liberia es propiedad de Golden Agri-Resources (GAR). Un portavoz de GAR dijo que obtuvieron “explicaciones satisfactorias” de GVL con respecto a alegaciones similares. Los conservacionistas dicen que la situación pone de relieve la necesidad de tener derechos de la tierra más seguros para las comunidades en lugares dirigidos por la agroindustria.
“De lo contrario, empresas como GVL seguirán destruyendo los bosques de los que dependen los liberianos para sus medios de vida”, dijo James Otto con el Instituto de Desarrollo Sostenible.

Expansión de aceite de palma en Colombia preocupa biólogos de vida silvestre
Actualmente en el #4, Colombia tiene como objetivo adelantar a Tailandia para convertirse en el tercer productor mundial de aceite de palma. Pero los estudios han demostrado que las plantaciones de palma aceitera proporcionan un hábitat pobre para la vida silvestre, apoyando a muchas menos especies que los bosques naturales. Los investigadores dicen que la expansión del aceite de palma de Colombia podría tener un impacto mínimo en el hábitat de la vida silvestre, si tiene lugares en tierras que ya han sido degradadas. Instan a que las plantaciones no se desarrollen en áreas que proporcionen hábitat para especies amenazadas o en lugares que sean ecológicamente importantes. A los biólogos también les preocupa que las especies comerciales más utilizadas de palma aceitera, la palma de aceite africana, podrían hibridirse con palmeras de aceite nativas y dañar la integridad genética de las especies nativas.
“Algunas áreas destacadas como bajo riesgo de conservación para los vertebrados amenazados se encuentran en sabanas naturales de la región del Orinoco, que también deben ser protegidas de la expansión de la palma aceitera dada su importancia ecológica”, dijo Andrés Etter, experto en ecosistemas colombianos.

Cómo la decisión de una cadena de supermercados del Reino Unido de prohibir el aceite de palma desató un debate mundial
En abril, la compañía británica Iceland Foods anunció que retiraba el aceite de palma de todos los productos producidos bajo su propia etiqueta, diciendo que no creía que hubiera suficiente aceite de palma sostenible disponible en el mercado masivo. Organizaciones de conservación como Greenpeace elogiaron la decisión, diciendo que sirve como un “disparo de advertencia de una pequeña empresa del Reino Unido, que podría empezar a crecer más si los productores y gobiernos de aceite de palma no abordan el flagelo de la deforestación”. Pero los críticos dicen que tal medida sólo aumentaría la dependencia de otros tipos de aceites vegetales que no se pueden producir de manera tan eficiente.
“Para alimentar al mundo, el aceite de palma es en realidad parte de la solución, porque se requieren menos recursos”, escriben investigadores de la Universidad de Kent. “El paso de Islandia de prohibir los productos de aceite de palma, en lugar de trabajar con la industria para buscar soluciones de origen sostenible, podría verse como un paso atrás … Evitarlo por completo corre el riesgo de presionar a otros cultivos que son igualmente culpables de los problemas ambientales del mundo”.

Comunidades en Ecuador se levantan contra compañías de aceite de palma que dicen tomaron sus tierras
En 2000, una compañía de aceite de palma compró algunos terrenos en el distrito de Esmeraldas, en el norte de Ecuador. Esta tierra es el hogar de la comunidad afroegratoria de Wimbi, una ciudad de unas 400 personas asentada en el siglo XIX. En 2015, los jueces de la corte provincial de Esmeraldas falló a favor de la empresa y ordenaron a los residentes de Wimbi que abandonaran la zona. Pero los miembros de la comunidad de Wimbi se negaron a hacerlo, obligando a la compañía a irse en su lugar y aceptar no desarrollarlo. Los residentes dicen que la venta de tierras, aunque legal a los ojos de la corte, es inválida ya que sólo una persona en la comunidad accedió a ella.
Las comunidades afroetorianas han perdido unas 30.000 hectáreas de tierra ancestral en los últimos 30 años. La investigación descubre que las compañías de aceite de palma han utilizado varias tácticas para adquirir tierras, incluyendo invasión, presión y amenazas.
“Tienes tu trabajo, o tu casa, y se lo quitan todo. ¿Cómo te sientes? Rabia. Te hace querer llorar”, dijo Yessenia Padilla, residente de Wimbi. “Parece que aquí en Ecuador no tenemos derechos. Hemos estado aquí por años. Mi abuelo y mi bisabuelo vivían aquí”.

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