Desde comerciantes en África Occidental del siglo XIX hasta los actuales propietarios de plantaciones en el sudeste asiático, el aceite de palma y el colonialismo son difíciles de separar.
Las palmas de aceite ahora se cultivan ampliamente alrededor de los trópicos para satisfacer la enorme demanda mundial de su aceite: solo el año pasado se produjeron 76 millones de toneladas métricas. Sin embargo, la deforestación, las plantaciones de monocultivo y las cadenas de suministro controladas por las empresas que muchos de nosotros hemos llegado a asociar con el aceite de palma están a un mundo lejos del sistema alimentario basado en la comunidad que lo produjo por primera vez.
Antes de mediados del siglo XIX, todo el aceite de palma se producía a mano en África Occidental, donde la palma del aceite es indígena y ha estado estrechamente relacionada con los medios de vida locales durante miles de años. Pero la Revolución Industrial causó un aumento de la demanda de aceite de palma en Europa, y la necesidad de asegurar suministros fiables condujo al desarrollo de plantaciones de palma aceitera. A lo largo de la época colonial y de posguerra, la inversión extranjera impulsó la expansión intensiva de estas plantaciones a expensas de los pueblos indígenas, los bosques y la vida silvestre. Las cosas no son tan diferentes hoy en día, excepto que las acciones corporativas son cada vez más examinadas por guardianes, compradores e inversores, para quienes las prácticas poco éticas representan un riesgo cada vez más alto.
El comercio temprano y la revolución industrial
Cuando los europeos llegaron a la costa de Guinea en el siglo XV, el importante consumo local de aceite de palma no pasó desapercibido. Cuando los comerciantes comenzaron a comerciar esclavos y enviarlos al otro lado del Atlántico, compraron aceite de palma como alimento para sus cargas humanas. Luego, cuando el comercio de esclavos del Atlántico fue prohibido en 1807,el gobierno británico animó a los comerciantes a capitalizar las conexiones preexistentes con los distribuidores en el interior de África Occidental y adoptar el aceite de palma como un comercio alternativo. En 1845 se añadió más estímulo, cuando el gobierno británico abolió el impuesto sobre el aceite de palma.
En la década de 1870, el aceite de palma era la principal exportación de muchos países de África Occidental. Pero la producción seguía dependiendo enteramente de los palmerales semi-salvajes y el procesamiento manual, lo que significaba que la calidad del aceite variaba ampliamente, y su suministro era algo poco confiable.
Mientras tanto, el aceite de palma se había convertido en un material clave que engrasaba las ruedas de la Revolución Industrial en Europa. Los fabricantes encontraron que era un sustituto ideal para la cera grasa a base de animales tradicionalmente utilizada en la fabricación de jabón y la fabricación de velas: la espuma producida por los jabones a base de aceite de palma era más satisfactoria, y las velas estaban sin olor al quemarse. El aceite de palma también era perfectamente adecuado para su uso como lubricante industrial, para engrasar piezas del motor y en la producción de placas de estaño.
Estos nuevos usos, combinados con un rápido crecimiento de la población y la urbanización, dieron lugar a una creciente demanda de aceite de palma en Europa que los sistemas tradicionales de producción de África Occidental eran difíciles de satisfacer. Este esfuerzo iniciado por los colonialistas europeos para expandir la producción a lo largo de las líneas industriales.
Plantaciones de Lord Leverhulme
Hubo algunos intentos tempranos e infructuosos de desarrollar plantaciones en África Occidental. A pesar de esto, William Lever de Lever Brothers en Liverpool estaba particularmente ansioso por asegurar tierras para sus propias concesiones de palma aceitera. El empresario británico estaba seguro de que un enfoque industrial más controlado para producir aceite de palma proporcionaría la base para un comercio comercial de aceite de palma.
A principios de la década de 1900, Lever intentó negociaciones con la Oficina Colonial Británica para asegurar tierras para desarrollar concesiones en Sierra Leona, Nigeria y Ghana (entonces parte de África Occidental Británica). La Oficina Colonial desconfiaba de las peticiones de Lever: no querían ver una empresa monopolizar el comercio en la región. Sin inmutarse, Lever aceptó una invitación de las autoridades belgas para abrir concesiones en el Estado Libre del Congo (ahora la República Democrática del Congo).
Huileries du Congo Belge (Almazaras del Congo belga) fue fundada en 1911 cuando Lever firmó un tratado con el gobierno belga que le concedió 750.000 hectáreas de tierra para desarrollar. Aunque el proyecto introdujo con éxito un sistema de molinos de aceite de palma más mecanizado, el desarrollo de infraestructuras fue costoso y lento, al igual que la exportación de fruta de palma y aceite a Europa. La empresa no logró atraer a una fuerza de trabajo lo suficientemente grande como para recoger fruta y el hombre de las fábricas, por lo que la filial se asoció con agentes belgas para reclutar por la fuerza a hombres congoleños en el trabajo. Si bien estas cuestiones, y la aparición de un sistema de plantaciones altamente eficiente en el sudeste asiático, limitaron la rentabilidad de las concesiones de Lever, había lanzado una de las primeras multinacionales modernas del mundo, que más tarde pasó a llamarse Unilever.
Sudeste asiático
Hoy en día, el sudeste asiático es el centro de la producción mundial de aceite de palma, con Indonesia y Malasia produciendo alrededor del 85% de la oferta mundial. Pero las palmas de aceite no llegaron allí hasta 1848, cuando botánicos holandeses plantaron cuatro plántulas en los jardines botánicos de Bogor (entonces Buitenzorg) en la isla indonesia de Java.
Gran parte del desarrollo temprano en las plantaciones del sudeste asiático se atribuye a un empresario belga, Adrien Hallet, que había adquirido experiencia en el cultivo industrial a través del comercio de caucho en el Congo. Hallet notó que las palmas ornamentales de Indonesia daban más frutos que las de África. Creyendo que las condiciones deben ser ideales para el cultivo, se propuso establecer sus propias plantaciones. Creó la primera plantación de palma aceitera de Indonesia en Poeloe Radja en Sumatra en 1911. Luego, en 1917, ayudó a dos plantadores franceses a desarrollar la primera finca comercial de Malasia en Selangor. Los inversores extranjeros aprovecharon la política de “puertas abiertas” y en 1936, Sumatra había superado a Nigeria en exportaciones de aceite de palma.
Cuando la demanda de caucho natural – otro cultivo importante de plantación en la región – disminuyó después de la primera guerra mundial, el aceite de palma proporcionó una excelente opción para la diversificación. Las empresas de plantaciones, como Guthrie, Barlow y la empresa Socfin de Hallet, reutilizaron su infraestructura de caucho existente para el cultivo de palma aceitera. Crucialmente, estas empresas sentaron las bases para la agricultura intensiva de palma aceitera en los territorios coloniales. Cuando estalló la segunda guerra mundial en 1939, había más de 100.000 hectáreas de plantación en Indonesia y Malasia, con Socfin y Guthrie controlando más del 50% del suministro mundial de aceite de palma.
Camino hacia la independencia
La industria del aceite de palma de la región se deterioró durante la segunda guerra mundial. Con los principales centros comerciales, como Singapur y Malaca, bajo ocupación japonesa, la infraestructura que apoyaba el suministro de aceite de palma flaqueó. Los administradores coloniales abandonaron sus puestos o fueron detenidos, las rutas comerciales fueron bloqueadas y las plantaciones se enfrentaron a la escasez de mano de obra. Las exportaciones cayeron a una fracción de sus volúmenes previos a la guerra, y aunque las exportaciones malasias se dispararon en el período de posguerra, pasaron casi dos décadas antes de que el comercio de Indonesia se recuperara.
A lo largo del período de expansión colonial en el sudeste asiático, el costo para las comunidades indígenas y locales fue alto. La gente soportó la imposición del sistema colonial, incluyendo el trabajo forzoso y la apropiación de sus tierras ancestrales – explotación que continúa hasta el día de hoy. Cientos de miles de inmigrantes del sur de China e India también fueron explotados, después de haber sido dirigidos a plantaciones de propiedad extranjera alrededor de Malasia e Indonesia. Las llamadas “coolies” se pusieron a trabajar a través de la indenture, un sistema de trabajo forzoso basado en la servidumbre de la deuda y la violencia.
Durante la guerra, los japoneses ocupantes utilizaron eslóganes como“Asia untuk orang Asia” (Asia para el pueblo asiático) y hicieron campaña contra las fuerzas coloniales que habían explotado la región durante tanto tiempo. Cuando se proclamó la independencia de Indonesia en 1945, reflejó un aumento del nacionalismo. Bajo las políticas económicas cada vez más radicales del Presidente Sukarno,muchas plantaciones de propiedad extranjera perdieron el apoyo del gobierno. Algunos incluso se convirtieron en blanco de ataques durante los disturbios que siguieron a la declaración de independencia. No era un entorno estable desde el que hacer crecer la industria de las plantaciones.
El caso en Malasia fue muy diferente. Después de la segunda guerra mundial, el Ministerio de Alimentos británico se comprometió a comprar únicamente suministros de aceite de palma a Malasia, lo que apoyó la recuperación del sector del aceite de palma del país. Tras la independencia en 1957, el nuevo gobierno de Malasia siguió apoyando la inversión extranjera. Utilizando aceite de palma para promover el crecimiento económico, estableció la Autoridad Federal de Desarrollo De la Tierra (FELDA) para distribuir tierras a los agricultores para su desarrollo. A cada colono de FELDA se le dieron cuatro hectáreas de tierra para cultivar palma o caucho oleícola, así como una pequeña casa de madera y tierra para plantar verduras. Este modelo convirtió a Malasia en el líder mundial de las exportaciones de aceite de palma, y recibió el reconocimiento del Banco Mundial y las Naciones Unidas como un medio para aliviar la pobreza en los países en desarrollo.
Auge del aceite de palma
A lo largo de la década de 1960, el deterioro de la situación política en áfrica occidental poscolonial condujo a una disminución de las exportaciones de aceite de palma, mientras que la industria del aceite de palma del sudeste asiático continuó expandiéndose rápidamente. Ingenieros e investigadores que habían trabajado en África Occidental se dirigieron al sudeste asiático para fomentar el desarrollo y expandir el sector de las pequeñas explotaciones.
Después de la transición de Indonesia al Nuevo Orden de Suharto a mediados de la década de 1960,el gobierno comenzó a apoyar plenamente a las empresas extranjeras y a la inversión en el desarrollo de palma aceitera. En la década de 1970, alrededor de 150.000 hectáreas de plantación se habían desarrollado en el país. Con una mayor inversión del Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo, esta cifra creció a 600.000 hectáreas en 1985.
¿Expansión a qué costo?
En todo el sudeste asiático, en nombre del desarrollo socioeconómico, se despejaron los bosques para dar paso a nuevas concesiones de palma aceitera y otros proyectos de desarrollo. La industria encendió enormes conflictos sobre la tierra, con miles de comunidades indígenas y locales desplazadas,por no hablar de la pérdida de bosques y biodiversidad.
Mientras el comercio comercial de aceite de palma haya sido controlado por empresas, el producto básico se ha unido al conflicto. Esto se debe a que las empresas de aceite de palma casi siempre han priorizado el beneficio sobre el bienestar humano y el medio ambiente. Los gobiernos lo han apoyado, favoreciendo el beneficio financiero a corto plazo de la inversión extranjera a expensas de proteger a su propio pueblo y sus recursos. Sólo cuando el aceite de palma se produce teniendo en cuenta a los pueblos indígenas, las comunidades locales y el medio ambiente debe considerarse sostenible. Aunque el uso de aceite de palma sostenible certificado está aumentando, la industria todavía tiene un largo camino por recorrer antes de que el modelo de especulación colonial sea cosa del pasado.
Traduccion : Jorge Luis Perez. / jorgelperez@agmuscle.com
Todos los gráficos: China Dialogue
Webpage: www.thepalmoil.com
